L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime qu'environ 45 millions de tonnes d'engrais phosphorés seront utilisées dans le monde en 2018.

Une grande partie sera appliquée aux sols qui ont également reçu des engrais phosphorés au cours des dernières années.

Selon une nouvelle étude, une grande partie de cela pourrait être inutile.

"L'application précédente d'engrais phosphorés augmente l'efficacité des applications suivantes, " dit Jim Barrow, auteur principal de l'étude. Barrow est scientifique à l'Université d'Australie occidentale.

Il dit qu'une meilleure compréhension de la dynamique du phosphore dans le sol peut avoir de nombreux avantages. Elle pourrait conduire à une utilisation plus judicieuse des engrais phosphorés. « Au niveau mondial, le phosphore est une ressource limitée. Nous devons l'utiliser à bon escient."

Au niveau local, l'utilisation excessive d'engrais phosphorés peut polluer l'eau. Et au niveau de la ferme, l'achat d'engrais phosphorés est une dépense importante pour les agriculteurs. « Si les agriculteurs n'utilisent que la quantité nécessaire, cela aidera l'environnement, " Barrow déclare. " Cela leur fera également économiser de l'argent. "

Lorsque des engrais phosphorés sont appliqués aux sols, seule une fraction est absorbée par les plantes. C'est parce que la plupart du phosphore est collé sur les grains du sol; seule une faible proportion est en solution. "Quand la portion en solution est élevée, les plantes peuvent extraire rapidement le phosphore du sol, " dit Barrow. " De faibles taux d'application d'engrais sont suffisants. "

Phosphate, le composé utilisé dans les engrais, peut réagir avec et pénétrer les particules du sol. Barrow souligne que lorsque cela se produit, c'est "à peine disponible pour les plantes. C'est une des principales raisons pour lesquelles les agriculteurs doivent réappliquer des engrais phosphorés."

Mais cela a son avantage. "Lorsque le phosphate pénètre les particules du sol, il rend les particules du sol plus chargées négativement, " explique Barrow. Puisque des charges similaires se repoussent, les particules de sol chargées négativement repoussent le phosphate chargé négativement. Cela signifie qu'il y a plus en solution. Les plantes l'obtiennent plus rapidement, et donc besoin de moins d'engrais.

Barrow et ses collègues ont cherché à savoir si le phosphate continuerait à pénétrer les particules du sol au même taux au fil du temps. Ils ont estimé que le taux diminuerait à mesure que la charge négative s'accumulait.

Ils ont montré que lorsqu'une grande quantité de phosphore a été appliquée au fil du temps, la pénétration du phosphate ralentit et s'arrête finalement. "Quand cela arrive, il vous suffit de remplacer le phosphate utilisé (et éliminé dans les produits) l'année précédente, " dit Barrow.

C'est comme réparer une route de gravier. Les nids-de-poule et autres lacunes doivent être comblés avant un lissage, la couche supérieure fonctionnelle est appliquée.

Barrow a travaillé avec des collègues de l'Université agricole de Bidhan Chandra au Bengale occidental, Inde. Ils ont utilisé le sol d'un site à environ 65 miles à l'ouest de la ville de Kolkata, Inde. Pour imiter l'application de phosphore dans le temps, les chercheurs ont appliqué du phosphore, puis ont maintenu le sol à 60 °C (140 °F) pendant plus d'un mois.

"C'est assez lent à des températures ordinaires, " dit Barrow. " De cette façon, nous n'avons pas à attendre des années avant de pouvoir faire une expérience. "

Les résultats peuvent aider les agriculteurs à utiliser plus efficacement les engrais au phosphore. Les agriculteurs pourraient également économiser de l'argent. "Mais ces découvertes doivent être transmises aux agriculteurs, " dit Barrow. " L'efficacité des engrais phosphatés solubles a été largement sous-estimée. "