Quand les gens entendent que nous sommes des géologues, on nous demande souvent si nous avons trouvé du pétrole ces derniers temps. Malheureusement, et à tort, la vision la plus courante de la géologie en tant que profession est que son rôle principal est la découverte et l'extraction de combustibles fossiles.

Mais si nous voulons réduire radicalement les émissions et évoluer vers une économie à faibles émissions de carbone, nous aurons besoin de géologues. Des technologies telles que les éoliennes, les panneaux solaires ou les voitures électriques nécessitent tous une large gamme de matériaux naturels qui eux-mêmes sont finis et souvent enfouis profondément sous terre. En se concentrant sur ces matériaux, et les défis de la mise en place de toutes ces nouvelles infrastructures, la discipline de la géologie peut passer d'une partie du problème climatique à une partie de la solution.

La géologie est souvent mal comprise. Il ne s'agit pas uniquement d'exploration pétrolière ni même de trilooctets fossilisés - les géologues s'intéressent à un vaste éventail de sujets, de la naissance de notre planète au développement de la vie et à la modération du climat mondial en passant par les 4,6 milliards d'années d'histoire.

L'Anthropocène est l'époque géologique la plus récente. Il représente la période de l'histoire où les humains ont eu un impact si massif sur la planète que notre présence sera détectée dans la roche dans des millions d'années. Cela a commencé au cours des derniers siècles - bien que la date de début exacte soit encore débattue - donc en termes géologiques, l'Anthropocène est encore très jeune. Néanmoins, ses origines sont responsables de notre situation actuelle.

La révolution industrielle, qui a finalement causé le passage à l'Anthropocène, a été alimenté par la combustion de dépôts géologiques de charbon. Les humains modernes avaient effectivement appris à exploiter les réserves d'énergie du soleil qui avaient été enfermées sous la surface pendant des millions d'années en temps géologique.

La croissance tirée par le charbon a ensuite inexorablement conduit à une dépendance croissante à l'égard d'autres sources de combustibles fossiles telles que le pétrole et le gaz. De façon alarmante, 82 % de l'utilisation cumulée totale de combustibles fossiles a eu lieu depuis 1962.

La géologie de la Terre est donc en partie responsable, et la discipline de la géologie est généralement considérée comme faisant partie du problème. Ce lien négatif peut avoir contribué à une baisse à l'échelle européenne des admissions au premier cycle dans les universités. En Angleterre et au Pays de Galles, par exemple, le 1, 180 étudiants qui terminent un diplôme en géologie cette année, c'est une baisse d'un tiers depuis 2014 seulement (1, 830 étudiants), tandis que le nombre d'étudiants de niveau A (lycée) diminue également à un rythme similaire.

L'essor récent de l'environnementalisme populaire à travers de jeunes militants tels que l'inspirante Greta Thunburg et le mouvement plus radical Extinction Rebellion a, selon nous, changé la façon dont les jeunes perçoivent l'environnement et les carrières possibles qu'ils souhaitent poursuivre. Cela fait partie du problème auquel est confronté le métier de géologue :son image de « sale pollueur » n'attire pas les nombreux jeunes qui se soucient profondément de la planète et souhaitent poursuivre une carrière qui ne la nuit pas.

Une partie de la solution

Cependant, en réalité, la géologie et les géologues font partie intégrante de la solution. Par exemple, la géologie est responsable de toutes sortes de ressources naturelles que nous utilisons dans notre vie quotidienne. Le cuivre est utilisé pour faire fonctionner l'électricité et le lithium est utilisé pour stocker l'énergie dans les batteries.

Pour passer à une économie neutre en carbone (si c'est tout à fait réalisable), nous devons augmenter considérablement les ressources disponibles d'une variété de matières premières dites critiques. Le vent et d'autres sources d'énergie verte nécessitent une expertise géologique importante pour assurer la stabilité structurelle ainsi que les matières premières de la terre nécessaires à la construction et à l'énergie.

En bref, la géologie fait partie de la solution. C'est pourquoi il est urgent de changer la perception de la profession afin de former davantage de géologues pour réduire notre dépendance aux énergies fossiles.

Cela ne peut pas être réalisé par une seule action ou un seul corps. Il doit y avoir un "appel aux armes" pour unir les géologues avec un effort coordonné de l'industrie, corps professionnels, sociétés savantes, et le secteur de l'éducation pour changer la façon dont la géologie est perçue, du « sale pollueur » au « gardien de l'environnement ». Compte tenu de la baisse du nombre d'étudiants et des préoccupations croissantes concernant l'environnement, l'association de la géologie aux énergies fossiles et à la pollution représente un problème existentiel pour la discipline.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.