Pour les 1,8 milliard de musulmans dans le monde, soit environ un quart de la population mondiale, faire un pèlerinage à La Mecque est considéré comme un devoir religieux qui doit être accompli au moins une fois dans sa vie, si la santé et les finances le permettent. Le rituel, connu sous le nom de Hajj, comprend environ cinq jours d'activités, dont 20 à 30 heures impliquent d'être à l'extérieur en plein air.

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT et de Californie, en raison du changement climatique, il y a un risque croissant que dans les années à venir, les conditions de chaleur et d'humidité dans les régions d'Arabie saoudite où se déroule le Hajj pourraient s'aggraver, au point que les gens sont confrontés à un « danger extrême » d'effets nocifs sur la santé.

Dans un article de la revue Lettres de révision géophysique , Elfatih Eltahir, professeur de génie civil et environnemental au MIT, et deux autres personnes rapportent les nouvelles découvertes, qui montrent que les risques pour les participants au Hajj pourraient déjà être sérieux cette année et l'année prochaine, ainsi que lorsque le Hajj, dont le calendrier varie, se déroule à nouveau pendant les mois d'été les plus chauds, qui sera de 2047 à 2052 et de 2079 à 2086. Cela se produira même si des mesures substantielles sont prises pour limiter l'impact du changement climatique, l'étude constate, et sans ces mesures, les dangers seraient encore plus grands. Il peut donc être nécessaire de prévoir des contre-mesures ou des restrictions à la participation au pèlerinage.

Le moment du Hajj varie d'une année à l'autre, Eltahir explique, car il est basé sur le calendrier lunaire plutôt que sur le calendrier solaire. Chaque année, le Hajj a lieu environ 11 jours plus tôt, il n'y a donc que certaines périodes d'années où cela a lieu pendant les mois d'été les plus chauds. Ce sont des moments qui pourraient devenir dangereux pour les participants, dit Eltahir, qui est le professeur Breene M. Kerr au MIT. "Quand il s'agit de l'été en Arabie saoudite, les conditions deviennent dures, et une fraction importante de ces activités se déroulent à l'extérieur, " il dit.

Il y a déjà eu des signes que ce risque devenait réel. Bien que les détails des événements soient rares, il y a eu des bousculades meurtrières pendant le Hajj au cours des dernières décennies :une en 1990 qui a tué 1, 462 personnes, et un en 2015 qui a fait 769 morts et 934 blessés. Eltahir dit que ces deux années ont coïncidé avec des pics de température et d'humidité combinées dans la région, mesurée par la "température de bulbe humide, " et le stress des températures élevées peut avoir contribué aux événements meurtriers.

« Si vous avez du monde dans un endroit, " Eltahir dit, "plus les conditions météorologiques sont rudes, plus il est probable que le surpeuplement conduirait à des incidents" tels que ceux-ci.

Température de bulbe humide (en abrégé TW), qui est mesurée en attachant un chiffon humide au bulbe d'un thermomètre, est un indicateur direct de l'efficacité avec laquelle la transpiration peut refroidir le corps. Plus l'humidité est élevée, plus la température absolue est basse qui peut déclencher des problèmes de santé. Au-dessus d'une température de bulbe humide de 103 degrés Fahrenheit, le corps ne peut plus se refroidir, et de telles températures sont classées comme un « danger » par le National Weather Service des États-Unis. Un TW supérieur à 124 F est classé "danger extrême, " à quel coup de chaleur, qui peut endommager le cerveau, cœur, reins, et musculaire, est « très probable » après une exposition prolongée.

Des simulations climatiques envisagées par Eltahir et ses co-investigateurs, en utilisant à la fois des scénarios « business as usual » et des scénarios qui incluent des contre-mesures importantes contre le changement climatique, montrer que la probabilité de dépasser ces seuils pendant de longues périodes augmentera régulièrement au cours de ce siècle avec les contre-mesures, et très sévèrement sans eux.

Parce que l'évaporation est si cruciale pour maintenir une température corporelle sûre, le niveau d'humidité dans l'air est la clé. Même une température réelle de seulement 90 F, si l'humidité monte à 95 pour cent, est suffisant pour atteindre le seuil de 124 degrés TW pour "danger extrême". À une humidité inférieure de 45 pour cent, le seuil de 124 degrés TW ne serait pas atteint avant que la température réelle n'atteigne 104 F. (À très faible humidité, la température de bulbe humide est égale à la température réelle).

Le changement climatique augmentera considérablement le nombre de jours chaque été où les températures de bulbe humide dans la région dépasseront la limite de « danger extrême ». Même avec des mesures d'atténuation en place, Eltahir dit, "ce sera toujours grave. Il y aura toujours des problèmes, mais pas aussi grave" que cela se produirait sans ces mesures.

Le Hajj est « une partie très forte de la culture » dans les communautés musulmanes, Eltahir dit, il sera donc important pour les autorités saoudiennes de se préparer à ces conditions potentiellement dangereuses. Diverses mesures de protection ont été mises en place ces dernières années, y compris des buses qui fournissent un brouillard d'eau dans certains des emplacements extérieurs pour fournir un certain refroidissement aux participants, et l'élargissement de certains emplacements pour réduire la surpopulation. Dans les années les plus risquées à venir, Eltahir dit, it may become necessary to severely limit the number of participants allowed to take part in the ritual. This new research "should help in informing policy choices, including climate change mitigation policies as well as adaptation plans, " he says.