Avec le réchauffement des températures, on estime que la fréquence moyenne des chutes de neige diminuera dans le nord-ouest du Pacifique d'ici 2100, et à un rythme plus rapide si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites, selon une nouvelle étude de la Portland State University.

Chercheurs du Climate Science Lab de PSU, postdoctorante Arielle Catalano, le professeur de géographie et climatologue Paul Loikith et l'étudiante diplômée Christina Aragon—ont examiné l'évolution projetée du nombre de jours de neige par rapport aux jours de pluie dans 157 stations SNOTEL en Oregon, Washington et Idaho. SNOTEL, ou réseau de télémétrie du manteau neigeux, Les sites sont souvent utilisés pour surveiller la disponibilité de l'eau dans les régions montagneuses et fournir une base d'observation pour définir les chutes de neige. À l'aide de projections de modèles climatiques, les changements dans le rapport des jours de neige aux jours de pluie sont estimés par rapport aux observations à ces stations.

Catalano a déclaré que le calcul des changements aux emplacements utilisés pour surveiller les chutes de neige dans le nord-ouest montagneux peut fournir des informations à des échelles pertinentes pour ceux qui surveillent et gèrent les ressources en eau.

Au Nord-Ouest, le manteau neigeux agit comme un réservoir naturel, recharger les eaux souterraines et fournir de l'eau pendant les mois d'été les plus secs. Les chutes de neige ont un impact sur l'approvisionnement en eau, qui peut affecter l'agriculture, les inondations hivernales et les activités récréatives comme le ski et la navigation de plaisance.

"Ces régions dominées par la neige vont commencer à voir une proportion croissante de précipitations tomber sous forme de pluie, " a déclaré Catalano. " Cela nous donne une idée des changements spécifiques au site dans le temps et l'espace, ce qui se passe dans cette région, et ce que nous pouvons nous attendre à voir en moyenne en termes de jours de neige par rapport aux jours de pluie au fil du temps."

Parmi les conclusions de l'étude, publié dans la revue Lettres de recherche géophysique :

• À la fin du 21e siècle, plus de 90 % des stations SNOTEL du Nord-Ouest continueront de recevoir de la neige, mais beaucoup de ces endroits connaîtront plus de la moitié des jours humides sous forme de pluie, ce qui signifie que plus de précipitations tomberont sous forme de pluie au lieu de neige.
• Les baisses de fréquence des chutes de neige sont les plus importantes sur les sites de basse et moyenne altitude comme les Cascades

Catalano a déclaré que les efforts mondiaux pour atténuer les émissions de gaz à effet de serre peuvent ralentir le taux de déclin. Dans pratiquement toutes les gares, les émissions de statu quo conduiraient à un taux de déclin plus rapide tout au long de la seconde moitié du 21e siècle, tandis que l'atténuation des émissions entraîne un ralentissement des taux.

"La fréquence globale des chutes de neige serait toujours en baisse, mais à un rythme plus lent, ", a déclaré Catalano.