Microbilles dans une marque populaire de détergent à lessive. Les microbilles émettent une fluorescence dans le cadre des méthodes de détection des élèves. Crédit :Asya Surphlis
Les inquiétudes concernant le plastique dans l'océan se multiplient ces dernières années. Environ 2,41 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans les océans chaque année, dont environ 15, 000 sacs en plastique par jour. Cependant, la plupart des déchets plastiques (94 %) sont constitués de microplastiques, des morceaux de plastique mesurant moins de cinq millimètres de diamètre. Cet été, trois stagiaires de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'université Columbia ont décidé de concentrer leurs recherches sur les microplastiques, en particulier les microbilles et les microfibres. Mentoré par le biologiste marin de Lamont Joaquim Goes, les étudiants Emmerline Ragoonath-De Mattos, Mariela Carrera, et Asya Surphlis ont découvert un coupable important de la pollution par les microplastiques qui est largement négligé :le lavage du linge.
En plus de la pollution causée par les microplastiques, ils entrent également dans la chaîne alimentaire car le zooplancton et les poissons les ingèrent accidentellement, et se frayant un chemin jusqu'à l'ingestion humaine par la consommation de fruits de mer. "Nous n'en savons pas assez sur les effets à long terme des microplastiques sur la santé humaine, " explique Goes. " Ce que nous savons, c'est qu'ils servent de vecteurs parfaits pour le transport des métaux lourds, pesticides, les produits pharmaceutiques et les hydrocarbures aromatiques polycycliques, à partir de ces composés s'adsorbent facilement sur les plastiques."
Les microplastiques pénètrent dans les océans par deux mécanismes principaux :en voyageant avec les eaux usées, et en tant que produit de plastique plus gros qui se décompose. Les usines de traitement des eaux usées ne disposent actuellement pas de systèmes de filtration capables de filtrer les microplastiques.
La loi de 2015 sur les eaux sans microbilles visait à réduire la pollution par les microplastiques en interdisant l'ajout de microbilles de plastique dans les produits de soins personnels tels que les nettoyants pour le visage, shampooing, et dentifrice. Cependant, cette loi ne réglementait pas les microbilles à des fins industrielles. Un élément courant qui relève de la catégorie industrielle est le détergent à lessive. Asya Surphlis, un lycéen stagiaire travaillant avec Goes pour examiner les différences de détergents, a découvert que tous les détergents qu'elle a testés contenaient des microbilles et des fragments de microplastique, y compris des détergents organiques achetés en magasin, bien qu'en plus petites quantités que les alternatives non biologiques. Parmi les détergents que Surphlis a testés jusqu'à présent, les résultats les plus flagrants proviennent d'une marque de détergent extrêmement populaire, qui s'est avéré contenir environ . Cela équivaut à plus de 2,5 millions de microbilles par brassée de linge. Surphlis a expliqué que l'exclusion des détergents de cette loi était un oubli substantiel en raison de l'omniprésence du détergent à lessive. Contrairement aux gommages pour le visage ou aux dentifrices contenant des microbilles, presque tous les ménages utilisent un détergent à lessive.
Crédit :Mariela Carrera
Pourtant, ce ne sont pas seulement les microbilles du détergent qui contribuent à la pollution par les microplastiques. Les étudiants ont découvert que la perte de microfibres est également augmentée de manière exponentielle par l'interaction du détergent avec les tissus. Le linge lavé avec un détergent produit, en moyenne, 86 pour cent de microfibres en plus que le linge lavé à l'eau pure. Cela est probablement dû à la mécanique générale du fonctionnement du détergent - en desserrant les fibres du tissu pour faciliter le nettoyage. Pendant le processus de nettoyage, de nombreux petits morceaux de fibres se détachent du tissu et s'écoulent de la machine à laver avec les eaux usées. À tel point que les microfibres synthétiques représentent 35% des déchets plastiques.
La recherche a montré que tous les tissus ne sont pas créés égaux. Certains tissus perdent un peu plus de microfibres que d'autres. Sur 32 tissus testés, tissus en polyamide, populairement connu sous le nom de nylon, éliminent le plus de microfibres lors du processus de lavage. En outre, les microfibres de différents tissus peuvent avoir différents niveaux d'impact environnemental. Certains tissus sont fabriqués à partir de matériaux biodégradables, en faisant en sorte que les microfibres qu'ils perdent soient moins un problème pour la santé des océans.
Les étudiants de Goes ont recommandé qu'à l'avenir, nous pouvons viser de meilleurs systèmes de filtration dans les machines à laver et les stations d'épuration. Pour l'instant, il existe des produits que les consommateurs peuvent acheter pour filtrer les microfibres dans la machine à laver. Deux de ces options sont des produits appelés Guppyfriend et Cora Ball.
Les conclusions de l'équipe comprenaient une explication de la responsabilité de l'industrie de la mode de prendre en compte l'impact environnemental lors du choix du tissu lors du processus de conception des vêtements. Ils ont également exhorté les autres industries à choisir de passer de l'inclusion de microbilles dans leurs produits à un autre exfoliant biodégradable.
Cette recherche peut également fournir des données scientifiques importantes pour les futures décisions de politique environnementale, et pour le développement de nouvelles technologies axées sur la réduction de la pollution par les microplastiques dans les océans de la Terre.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
