Un géographe de l'Université de Northumbria, Newcastle est en tête avec 340 £, 000 projet de recherche pour examiner comment les civilisations anciennes de l'une des régions les plus reculées et les plus inhospitalières de l'Amazonie cultivaient leurs terres.

Dr Bronwen Whitney, maître de conférences en géographie physique, est un expert des changements environnementaux historiques, en particulier en Amérique du Sud et en Amérique centrale.

Dans sa dernière étude, financé conjointement par le Arts and Humanities Research Council du Royaume-Uni et la National Science Foundation des États-Unis, elle étudie les disciplines agricoles dans la région nord de la Bolivie de Llanos de Mojos, avant l'arrivée des Européens à la fin du XVe siècle.

Le Dr Whitney travaille avec des archéologues de l'Université de Floride centrale pour examiner les sédiments des lacs et des zones humides et les fouilles des habitations forestières et des champs surélevés pour reconstruire et analyser l'histoire agricole à long terme des Llanos de Mojos.

Couvrant près de 50, 000 milles carrés, la région est plus grande que le Portugal et est traversée par de nombreuses rivières qui prennent leur source dans la cordillère des Andes. Contrairement à de nombreuses régions de l'Amazonie qui sont couvertes de forêts tropicales humides, une grande partie des Llanos de Mojos est inondée de façon saisonnière, c'est donc naturellement une savane humide. Cette inondation en fait une zone exceptionnellement inhospitalière pour l'agriculture.

Cependant, les vestiges des travaux de terrassement trouvés dans la région montrent les manières innovantes dont les gens pouvaient faire pousser des cultures il y a plusieurs centaines d'années. Spécifiquement, ils ont développé des champs surélevés pour aider à améliorer les conditions de croissance des cultures pendant les inondations saisonnières.

À l'aide de la paléoethnobotanique et de l'archéologie du paysage, les chercheurs prélèveront des échantillons de la région au cours du projet de deux ans en utilisant une technique de carottage souterrain. Cela tire de la boue et du sol vieux de milliers d'années, contenant des fossiles, pollen, charbon de bois et restes d'animaux, fournissant une archive naturelle des changements environnementaux.

Les résultats de ces échantillons les aideront à définir l'histoire de la façon dont les civilisations ont développé et cultivé des terres pour l'agriculture et la vie domestique dans la région de Llanos de Mojos.

Le Dr Whitney a expliqué :« Llanos de Mojos est une savane naturelle qui est inondée jusqu'à six mois par an. Nous sommes particulièrement intéressés par la façon dont les civilisations ont développé des systèmes agricoles pour faire face à ce climat et comment leurs actions ont modifié leur environnement et leurs paysages.

"Le sol de la région est affreux, c'est le pire en termes agricoles. C'est une région très difficile à vivre six mois par an à cause des inondations, pourtant, ils étaient encore capables de développer la terre pour cultiver du maïs et de la patate douce.

"Par exemple, le cycle naturel du feu a été modifié pour répondre à leurs besoins agricoles. Ils créeraient des incendies pour aider à défricher la terre pour l'agriculture, et brûlez également la terre après la récolte chaque année pour la débarrasser des parasites avant de faire pousser plus de cultures. Au cours des années suivantes, des champs surélevés ont été construits pour améliorer les conditions d'un large éventail de cultures et de plantes. Il est assez remarquable que tout cela ait été réalisé il y a des siècles, étant donné que la région est maintenant principalement utilisée pour l'élevage de bétail. »

L'équipe de recherche espère que les résultats suivront comment ces civilisations historiques ont changé leur paysage pour leurs propres usages et comment elles ont adopté des méthodes agricoles plus intensives pour développer de nouvelles cultures.