Les ouragans et les tempêtes tropicales sur les côtes ont tendance à obtenir du temps d'antenne dans tout le pays pour leur intensité et leur impact, mais les inondations dans la partie centrale des États-Unis causent également des dommages et des perturbations importants. C'est certainement vrai pour le Front Range du Colorado. En 1864, une inondation massive de la rivière Poudre a détruit le poste militaire de Camp Collins à LaPorte. En 1997, l'inondation de Spring Creek a causé 200 millions de dollars de dommages et cinq morts, lorsque 10 à 14 pouces de pluie sont tombés sur une période de 31 heures. Plus récemment, en septembre 2013, six jours de niveaux historiques de pluie ont provoqué des inondations massives dans le Front Range du nord du Colorado.

"Les eaux de crue ont endommagé et détruit des maisons et des entreprises, villes de montagne et réseaux de transport, fossés, barrages et ponts, sites de forage pétrolier et gazier, les terres agricoles, et des zones naturelles dans dix-sept comtés. Huit personnes ont perdu la vie. Il s'agissait d'un événement hydrogéologique, car de fortes pluies de mousson sur plusieurs jours ont produit à la fois des inondations dévastatrices et des glissements de terrain périlleux. Les autorités étatiques et locales ont estimé le coût monétaire de l'inondation à plus de deux milliards de dollars, " note le Dr Ruth Alexander, professeur au département d'histoire et chercheur au Centre d'histoire des terres publiques de la CSU.

Que peut faire un historien en réponse à des inondations mettant la vie en danger ? Beaucoup il s'avère. En documentant la communication, la coopération, et l'activité des intervenants en cas de catastrophe naturelle, les historiens saisissent le processus de partage des connaissances et de l'information qui est si crucial pour l'intervention et le rétablissement futurs.

Moins d'un mois après le déluge, Alexandre et Patricia Rettig, responsable des archives des ressources en eau à la CSU, eu une conférence téléphonique avec Kevin Houck, chef de section de la protection des bassins versants et des inondations au Colorado Water Conservation Board, pour discuter des objectifs et du financement d'un projet d'histoire publique. Houck a exprimé un vif intérêt à recueillir les points de vue des professionnels de la gestion de l'eau, chercher et sauver, et la récupération alors que l'expérience était encore fraîche dans leur esprit. Le rôle d'Alexandre serait de rassembler des histoires orales, enregistrements, et des transcriptions d'interviews prolongées de personnes impliquées dans un événement.

Alors que l'inondation a suscité des projets d'histoire orale dans de nombreux comtés, le projet d'histoire orale dirigé par Alexander et financé par le CWCB était le seul axé sur les intervenants d'urgence, professionnels de l'eau, et les fonctionnaires responsables de la gestion des inondations. Elle voulait explorer comment et pourquoi l'inondation a affecté les comtés et les communautés de différentes manières, et comment les fonctionnaires et les professionnels à tous les niveaux de gouvernement et dans le secteur privé ont fait face à court et à long terme. Alors qu'Alexander considérait à l'origine ce projet comme une ressource pour les responsables gouvernementaux et les professionnels dans tous les domaines de la gestion de l'eau et des inondations, elle a également vu les matériaux comme une ressource pour les chercheurs, étudiants, et des chercheurs de toute l'université. En mettant tous les documents à la disposition du public via les archives des ressources en eau de la bibliothèque Morgan de la CSU, le projet serait également une ressource pour les citoyens du Colorado pour en savoir plus sur « les choix que les communautés peuvent faire pour réduire leur vulnérabilité aux inondations, " dit Alexander. Les gens doivent pouvoir trouver, lire, et utiliser des matériaux historiques pour assurer la sécurité de leurs communautés car « des gens vont mourir s'il n'y a pas une bonne communication entre les professionnels et le public, " dit Alexandre.

Recueillir les histoires orales et les documents

Après avoir obtenu un financement, Alexander a organisé une équipe d'étudiants diplômés en histoire dirigée par un récent diplômé de la maîtrise en histoire de la CSU, Naomi Gerakios (MA '14). Pour aider les élèves à se préparer à recueillir des histoires orales, le Centre d'histoire des terres publiques a organisé un atelier d'une journée sur les histoires orales, y compris la théorie, méthodologies, exigences légales, et les meilleures pratiques.

En tant que chef de projet, Gerakios a mis en place les entretiens d'histoire orale. " J'ai beaucoup apprécié les entretiens eux-mêmes :aller à la rencontre des individus, entendre leurs histoires, poser des questions de suivi au-delà de la liste standard de questions que nous avions décrites, et être capable d'établir des liens à travers les entretiens eux-mêmes, " dit Gerakios, conservateur des collections pour Heritage Village. "J'ai pu écouter et identifier des thèmes similaires à travers les interviews, identifier les commentaires qui m'ont vraiment marqué, et dressez un tableau général du déluge à partir de 34 perspectives différentes."

Chaque histoire orale de la collection comprend une transcription et un enregistrement audio. Beaucoup incluent également une image de la personne interrogée. La collection de ressources dans son ensemble comprend 35 histoires orales, images, articles de journaux, Présentations Powerpoint données par Alexander aux fonctionnaires et autres professionnels de l'État, des articles, vidéos, et un rapport final.

Le rapport final du projet d'histoire orale des inondations du nord du Colorado de 2013 est à la disposition du public pour lecture.

Leçons apprises

Le rapport final d'Alexander analyse quatre grandes catégories de leçons apprises :la gestion des plaines inondables, préparation et gestion des catastrophes naturelles, et les efforts de récupération.

En 2013, Fort Collins a bénéficié des leçons tirées de l'inondation de 1997, ce qui a entraîné l'amélioration des bassins d'inondation, bassins de rétention, digues, et les égouts pluviaux, espace ouvert accru, un système d'alerte aux inondations pour la ville, et des efforts de cartographie améliorés. Globalement, Fort Collins a subi moins de dommages matériels et des coûts de réparation inférieurs à ceux de villes comparables comme Boulder.

L'inondation de 2013 a causé des problèmes immédiats et à long terme inattendus. A court terme, par exemple, les accords d'entraide existants entre les villes étaient souvent trop limités pour de nouveaux, situations catastrophiques. Dans les jours qui ont suivi le déluge, les responsables de la ville et de la municipalité ont travaillé rapidement et de manière créative avec les avocats pour rédiger des accords d'aide mutuelle polyvalents. Selon Scott Sandridge, le surintendant des parcs et terrains de la ville d'Evans, l'un de ces nouveaux accords a aidé Greeley à construire un nouveau pipeline vers Evans, lorsque l'usine de traitement des eaux usées d'Evans a été débordée. Le pipeline a permis à Evans d'envoyer l'excès d'eau à l'usine de traitement des eaux usées de Greeley, ce qui signifiait qu'Evans ne risquait pas de fuite d'eaux usées brutes et n'avait pas à demander un ordre de « non-rinçage » pour la ville.

La communication pendant et immédiatement après l'inondation était également difficile. Bruce Holloman, qui était le coordinateur d'urgence de l'État en 2013, a dû travailler avec la FEMA, l'armée américaine, la patrouille aérienne civile, et la Garde nationale du Colorado pour recueillir des informations dans les comtés touchés, puis trouver des moyens de partager ces informations avec les communautés locales. Ils ont utilisé des hélicoptères, Imagerie par satellite, et la photographie ainsi que des données SIG en temps réel pour coordonner les efforts de sauvetage entre les Etat, et des groupes locaux.

La récupération à long terme était également complexe. Par exemple, une grande partie de l'eau destinée à l'agriculture et aux villes des comtés touchés passe par des fossés privés. Selon Sean Cronin, le directeur exécutif du district de Left Hand et St. Vrain Conservancy, les entreprises de fossés ont été soudainement confrontées à des millions de dollars de réparations, mais beaucoup ne pouvaient pas recevoir d'aide publique pour ces réparations.

Des dirigeants de la ville comme Tara Schoendiger, le maire de Jamestown, a dû rencontrer des responsables de la FEMA et les promener physiquement dans les zones endommagées pour montrer à quel point les fossés "privés" étaient en fait une partie cruciale de l'infrastructure d'approvisionnement en eau de la ville.

Les écosystèmes aquatiques sont confrontés à des menaces inattendues à long terme, y compris les réparations trop zélées par les propriétaires fonciers individuels, équipages bénévoles, et les gouvernements locaux. Selon Chris Sturm du Colorado Water Conservation Board, "Une grande partie des débris dans les canaux des cours d'eau n'étaient pas des déchets … Nous n'avions pas prévu l'élimination généralisée de ces matériaux et leur transport vers des décharges." Cela a conduit à des cours d'eau qui ne pouvaient pas supporter les populations de poissons et ont perdu la capacité de fonctionner comme des écosystèmes à part entière. Heures supplémentaires, cependant, Sturm et d'autres à la CWCB ont réussi à développer neuf nouvelles coalitions de restauration des bassins versants dirigées par des citoyens pour éduquer et guider les efforts de restauration.

Réponse, Récupération, et l'avenir

Les enseignements tirés de ces histoires orales sont réapparus :communication, la coopération, et créativité. Ville, municipalité, fonctionnaires du comté et de l'État, et les professionnels ont partagé des histoires d'efforts pour communiquer et coopérer entre les juridictions. Ils ont répété la nécessité d'être créatifs lorsqu'une catastrophe casse les systèmes en place, menaçant des vies et des entreprises.

En partageant les connaissances accumulées par les personnes impliquées à tous les niveaux de gouvernement dans la planification, porter secours, et la récupération après l'inondation de 2013, Alexander espère fournir un aperçu et une assistance à toute personne intéressée à comprendre et à se préparer à une catastrophe d'inondation le long du Front Range. "Il semble que je puisse diriger un nouveau projet d'histoire orale sur l'inondation de 2013 en 2019. Le CWCB est très intéressé à interviewer un grand nombre de professionnels de l'eau et d'autres sur les leçons apprises, problèmes identifiés, et les améliorations apportées depuis la crue de 2013, " dit Alexandre.