Un jour donné, un reportage pourrait énumérer une ville en Inde comme "la plus polluée". Dans une autre histoire, une ville en Chine peut avoir détenu la distinction. Puis encore, peut-être que l'Iran abrite la ville la plus polluée du monde, comme l'indique un récent reportage.

La vérité, cependant, est que personne ne sait quelle ville a le niveau de pollution le plus élevé.

"Je vois souvent les classements de la ville la plus polluée au monde, " a déclaré Randall Martin, professeur au Département d'énergie, Génie environnemental et chimique à la McKelvey School of Engineering de l'Université de Washington à St. Louis.

"Ces classements sont trompeurs, " il a dit, "parce qu'il n'y a pas suffisamment d'informations pour le savoir."

Dans un article récemment publié dans Environnement atmosphérique : X , Martin souligne l'étendue de l'écart entre ce que les chercheurs savent et ne savent pas sur les niveaux de particules fines sur le terrain, également connu sous le nom de PM 2.5 .

Le nombre fait référence à la taille de certaines particules dans l'air qui constituent une pollution - elles sont de 2,5 microns et moins; pour l'échelle, un cheveu humain mesure environ 70 microns de diamètre. Ces particules peuvent être composées de n'importe quoi, de la poussière aux sous-produits de l'industrie. En raison de leur taille, ils peuvent voyager dans les voies respiratoires du corps et se déposer dans les poumons.

Les impacts sur la santé des PM 2.5 commencer par des dommages cardiovasculaires et s'aggraver à partir de là. L'Organisation de coopération et de développement économiques estime dans le monde entier, le coût associé aux décès prématurés dus à la pollution passera de 3 000 milliards de dollars en 2015 à 18 à 25 000 milliards de dollars d'ici 2060.

Comprendre la quantité de pollution dans l'air nécessite une surveillance au sol, mais de nombreuses villes—apparemment certaines avec des PM élevées 2.5 niveaux - n'ont aucune surveillance du tout. En Inde, par exemple, il n'y a qu'un moniteur pour 6,8 millions de personnes. Une surveillance aussi éparse ne parvient pas à représenter la variabilité de la pollution.

Martin et ses collègues ont découvert qu'environ neuf pour cent de la population mondiale vit dans des zones comptant plus de trois moniteurs par million d'habitants. Environ 18 pour cent de la population vivent dans des zones sans surveillance.

"Bien que les effets sur la santé des PM 2.5 sont évalués à quelques pour cent du PIB mondial, PM 2.5 est largement sous-suivi, " a déclaré Martin. " La différence entre l'importance de cette mesure et le niveau de surveillance au sol est choquante. "

Au-delà de l'atténuation des problèmes de santé, une meilleure compréhension de la pollution au sol est importante pour plusieurs raisons. Pour Martine, dont les recherches se situent à l'intersection de la télédétection et de la modélisation globale, disposer de données précises est le seul moyen de développer des modèles précis.

"Une partie de notre analyse consiste à relier ce que mesurent les satellites aux PM au niveau du sol 2.5 , " a-t-il dit. " Si nous comptions uniquement sur des moniteurs au sol, nous aurions des informations insuffisantes."

Afin d'améliorer les données au niveau du sol, Martin et ses collègues proposent un "cadre de surveillance intégré" robuste composé de différents types d'équipements de surveillance axés sur les zones les plus densément peuplées, ou même sur ceux les plus sujets à la variabilité. Ils calculent que pour atteindre un objectif d'un moniteur par million de personnes, des milliers de nouveaux moniteurs devront être mis en ligne.

En outre, Martin et ses collègues suggèrent que ce cadre devrait inclure des mesures d'aérosols au sol, moniteurs innovants à bas prix, surveillance et mesures mobiles en différents points le long de la verticale (par avion, par exemple). L'intégration de ces systèmes aiderait non seulement les chercheurs à obtenir une image plus complète de la PM 2.5 niveaux au sol, mais aiderait à la prévision de la qualité de l'air et aiderait à améliorer les modèles atmosphériques.

« La capacité d'identifier la localisation de la ville la plus polluée dans un indicateur de progrès scientifique, " Martin a déclaré. "Il est important de pouvoir répondre à des questions de base sur quelque chose d'aussi important. La volonté de surmonter ce défi, parle de quelque chose de fondamental à propos de notre connaissance du monde qui nous entoure."