Une nouvelle cartographie des estuaires de la côte ouest a mesuré les pertes d'habitat estuarien dans différentes zones, avec quelques pertes d'estuaires individuelles également indiquées sur la carte. Crédit :Van Hare/PSMFC
Une enquête sans précédent a révélé la perte d'environ 85 pour cent des zones humides historiques de marée en Californie, Oregon, et Washington. Le rapport, publié aujourd'hui dans PLOS UN , met également en évidence une superficie d'estuaire oubliée qui pourrait maintenant être ciblée pour la restauration.
Là où les rivières de la côte ouest rejoignent la mer, les estuaires servent de nourriceries essentielles pour les saumons juvéniles et les truites arc-en-ciel lorsqu'ils effectuent la transition de l'eau douce à l'océan. Ils sont parmi les habitats les plus dynamiques et productifs connus, soutenant également les oiseaux migrateurs et une variété d'autres poissons, fruits de mer, et la faune terrestre.
Une équipe de scientifiques a appliqué de nouvelles technologies et données pour identifier et estimer la portée historique de près de 450 estuaires de la côte ouest. Leurs résultats montrent que les estuaires s'étendaient historiquement bien au-delà de leur emplacement actuel. Plus d'un siècle de développement a effacé environ 85 pour cent des zones humides estuariennes végétalisées d'origine, en particulier autour des grands deltas fluviaux.
La baie de San Francisco a perdu environ 85 pour cent de ses zones humides intertidales végétalisées d'origine, l'étude a trouvé. L'estuaire du fleuve Columbia a perdu environ 74 pour cent. Alors que d'autres scientifiques ont estimé les pertes pour ces estuaires et d'autres bien étudiés, c'est la première fois que des chercheurs appliquent des méthodes cohérentes dans les 450 estuaires de la côte ouest américaine contiguë.
La cartographie révèle des opportunités de restauration
"Compte tenu de la valeur des estuaires pour tant d'espèces différentes, il est important de comprendre à quel point ils ont changé et ce que cela signifie pour les poissons et la faune qui en dépendent, " a déclaré Correigh Greene, biologiste de recherche au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries à Seattle et coauteur de la nouvelle étude.
Les estuaires tels que l'estuaire de la rivière Siuslaw en Oregon comptent parmi les habitats les plus riches et les plus productifs connus. Crédit :Laura Brophy/Institute for Applied Ecology
L'habitat perdu de l'estuaire comprend des zones qui ont été longtemps endiguées et drainées pour l'agriculture, et les zones humides boisées qui n'avaient pas été largement reconnues comme superficie d'estuaire, dit Laura Brophy, auteur principal de l'étude et directeur du Groupe Technique Estuaire à l'Institut d'Ecologie Appliquée de Corvallis, Oregon. L'identification de ces zones peut ouvrir de nouvelles opportunités pour la restauration de l'habitat de l'estuaire qui, autrement, pourraient passer inaperçues.
« En se repliant dans ces zones qui n'étaient peut-être pas reconnues comme faisant partie des estuaires, nous avons une meilleure idée de l'importance et de l'étendue de ces estuaires, " a déclaré Brophy. " Maintenant, nous pouvons voir de nouvelles opportunités de restauration dont les gens n'avaient pas réalisé l'existence. "
La cartographie haute résolution de l'étude met également en évidence les zones de basse altitude les plus à risque d'inondation à mesure que le niveau de la mer augmente avec le changement climatique. La restauration des marécages marécageux dans ces zones vulnérables peut rétablir des processus naturels comme l'apport de sédiments. Cela aidera ces zones humides à rester productives à l'avenir.
Les estuaires couvraient autrefois 2 millions d'acres
Les scientifiques ont combiné une cartographie d'élévation précise connue sous le nom de LIDAR avec la modélisation du niveau d'eau de la NOAA pour établir l'étendue des marées qui définissent l'habitat de l'estuaire. Sur la base de ces cartes, ils ont estimé que tous les estuaires de la côte ouest couvraient autrefois près de 2 millions d'acres. C'est une zone près de trois fois la taille de l'état de Rhode Island.
Les scientifiques disposent de données sur les zones humides historiques et actuelles dans 55 des plus grands estuaires. Ces estuaires ont perdu environ 85 pour cent de leurs zones humides végétalisées d'origine. Ces 55 estuaires représentent environ 97 pour cent de la superficie historique de l'estuaire sur la côte ouest, leurs pertes reflètent donc presque toutes les pertes de l'estuaire.
Puisque Brophy a étudié les estuaires pendant des années, elle a trouvé les pertes "consternantes mais pas surprenantes". Elle a déclaré que la bonne nouvelle est que les poissons et la faune qui vivent dans les estuaires doivent pouvoir s'adapter en raison de l'environnement des marées en constante évolution. Elle dit "si vous leur donnez la chance de revenir, ils sauteront littéralement sur l'occasion."
