Les facteurs qui influencent l'intensité des ouragans comme Irma et Harvey sont sous examen au laboratoire national du Pacifique Nord-Ouest du ministère de l'Énergie, où les chercheurs trient les conditions environnementales qui peuvent engendrer des tempêtes aussi puissantes.

L'océanographe Karthik Balaguru, un expert de l'intensification des ouragans, dit qu'il est bien connu que les températures océaniques chaudes alimentent les ouragans, et en ce moment les eaux du golfe du Mexique et des Caraïbes sont très chaudes, alimenter les ouragans Harvey et Irma. Une autre influence cruciale est le cisaillement du vent, qui décrit l'évolution de la vitesse et de la direction des vents en fonction de l'altitude. Typiquement, les conditions de faible cisaillement du vent augmentent la force d'une tempête; avec un faible cisaillement du vent dominant dans l'Atlantique, Irma a pu rapidement reprendre des forces et les maintenir.

Un autre facteur actuellement en jeu dans les Caraïbes est l'influence qu'un ouragan aura sur un autre qui lui emboîtera le pas. L'équipe a montré que la première tempête peut réduire l'intensité de la tempête suivante jusqu'à 15 %. C'est une bonne nouvelle pour les zones qui seront touchées par l'ouragan Jose, qui suit actuellement le chemin d'Irma.

Alors qu'Irma est un ouragan intense, ce n'est pas le plus puissant que Balaguru ait étudié. L'année dernière, lui et Gregory Foltz de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont étudié l'ouragan le plus puissant jamais enregistré :l'ouragan Patricia, qui s'est intensifié dans le Pacifique oriental en 2015 et a brièvement atteint une vitesse de vent de 213 milles à l'heure. L'équipe a découvert non seulement que les eaux chaudes alimentaient Patricia, mais que la profondeur anormale de ces eaux chaudes jouait un rôle important. Un phénomène que Balaguru appelle « l'effet d'eau douce » était également en jeu :l'eau de rivière à faible densité se jetant dans l'océan, stabiliser la colonne d'eau et finalement intensifier l'ouragan.