Amazon est désormais la cible n°1 des actionnaires activistes.
Le géant mondial du commerce et de la technologie basé à Seattle a dépassé ExxonMobil et Chevron en 2019, recevant le plus de résolutions d'actionnaires axées sur l'environnement de l'entreprise, questions sociales et de gouvernance.
C'était à dessein. Les membres de l'Interfaith Center on Corporate Responsibility (ICCR) - une coalition comprenant des investisseurs institutionnels religieux, associations environnementales, les groupes de travail et les gestionnaires d'actifs à vocation sociale ont commencé à organiser une campagne coordonnée au printemps dernier pour concentrer leurs efforts sur Amazon, en partie par le processus de proposition d'actionnaires, un moyen pour les propriétaires d'actions de sociétés cotées en bourse d'avoir voix au chapitre dans leur gestion.
Les actionnaires affiliés à la coalition ont soumis 10 résolutions demandant à Amazon de rendre compte de ses efforts pour lutter contre le discours de haine, l'impact de ses opérations sur les communautés et les droits humains, son effet sur le changement climatique et les plans de réduction des gaz à effet de serre. Ils ont également demandé à Amazon d'étudier et de limiter potentiellement les ventes de technologies de reconnaissance faciale aux gouvernements et de lier la rémunération des dirigeants aux performances de l'entreprise en matière de diversité et de durabilité, entre autres.
Autres actionnaires, y compris un groupe d'employés d'Amazon poussant l'entreprise sur le changement climatique, soumis cinq autres propositions.
Un processus de va-et-vient entre l'entreprise et les actionnaires militants, médiée par la Securities and Exchange Commission, détermine combien de résolutions seront effectivement soumises à un vote lors de la réunion annuelle d'Amazon ce printemps. Amazon a contesté au moins huit des résolutions, comme le font de nombreuses entreprises. Bien que les votes sur les résolutions des actionnaires soient généralement non contraignants, ils attirent l'attention sur les problèmes et consignent la propriété d'une entreprise dans le dossier.
L'apogée du capitalisme
Le nombre et l'étendue des propositions d'actionnaires d'Amazon soulignent la taille et l'impact croissants de l'entreprise alors que ses activités multiformes s'étendent de plus en plus à de nombreux aspects de la vie moderne. Exxon et Chevron reçoivent toujours beaucoup d'attention, recevant huit et neuf résolutions soutenues par l'Interfaith Center on Corporate Responsibility cette année, respectivement. Mais la position d'Amazon au sommet du capitalisme moderne axé sur les consommateurs et sur Internet en fait un proxy pour le débat plus large – incarné dans les propositions – sur le but et les responsabilités d'une entreprise au 21e siècle.
"Compte tenu de la taille des entreprises comme Amazon et d'autres avec des positions de leader et des chaînes d'approvisionnement de grande envergure, il est essentiel que ces entreprises utilisent leur influence pour inspirer des performances améliorées qui profiteront à la fois à l'environnement et aux communautés, " a déclaré Josh Zinner, PDG de l'ICCR, qui a commencé en 1971 avec une campagne menée par des groupes religieux pour encourager les entreprises à se désinvestir d'Afrique du Sud pour protester contre l'apartheid.
La stratégie ciblant Amazon a commencé lors d'une réunion au printemps dernier à New York après que les membres de la coalition ont partagé leurs frustrations en tentant de s'engager avec les dirigeants d'Amazon sur l'environnement, les questions de gouvernance sociale et d'entreprise qu'ils défendent. La coalition considère un vote sur une résolution des actionnaires lors de l'assemblée annuelle d'une entreprise comme un « dernier recours » lorsque ses discussions privées avec une entreprise n'ont pas réussi à convaincre les dirigeants de la sagesse et de la valeur à long terme de leurs idées.
« Nous nous sommes rendu compte que personne ne recevait d'interactions substantielles avec l'entreprise, " a déclaré Bruce Herbert, PDG de la société d'investissement Newground Social Investment basée à Seattle et membre de longue date de la coalition et ancien membre du conseil d'administration.
Les partisans de la plupart des propositions ont eu des réunions de 30 minutes ou des appels téléphoniques avec des représentants d'Amazon en janvier, bien que certains n'aient reçu aucune réponse, dit Herbert. Les réunions étaient souvent avec des personnes qui ne semblaient pas avoir le pouvoir d'apporter des changements et pouvaient fournir peu d'informations au-delà des déclarations précédentes de l'entreprise.
Bien qu'il existe des limites strictes sur ce que les entreprises publiques peuvent divulguer en privé, Herbert a déclaré qu'ils n'incluaient pas de sujets tels que "comment évaluer la durabilité dans une chaîne d'approvisionnement ou ce que vous faites pour essayer d'empêcher les articles liés à la haine d'apparaître sur votre site Web. Vous pouvez en parler".
Herbert a déclaré que de nombreuses autres sociétés ouvertes prennent plus de temps pour s'engager avec les actionnaires en proposant des idées d'amélioration, collaborer avec des actionnaires militants et utiliser les ressources et l'expertise qu'ils apportent souvent aux discussions, il a dit.
Il y a vingt ans, par exemple, Walmart a également été ciblé par des investisseurs activistes, et au fil du temps, la société est devenue réceptive aux conversations avec les actionnaires. Désormais, Walmart organise chaque année une réunion d'une journée entre les membres de l'Interfaith Center on Corporate Responsibility et la haute direction, dont le PDG, à Bentonville, Arkansas, et organise plusieurs conférences téléphoniques avec eux sur un éventail de questions environnementales, questions sociales et de gouvernance, selon le révérend David Schilling, un directeur de programme principal d'une coalition interconfessionnelle qui a codirigé le travail de l'organisation avec l'entreprise.
"C'est un engagement très substantiel, " dit Herbert.
Des efforts accrus
Amazon a refusé de commenter le nombre de propositions reçues ou ses interactions avec les actionnaires qui les soumettent.
Un porte-parole a déclaré que l'entreprise respecte un code de conduite qui régit la façon dont elle gère ses activités et l'utilisation de ses produits, et a souligné les divers efforts d'Amazon pour améliorer la diversité sur le lieu de travail, réduire la faim et l'itinérance, et préparer les jeunes des communautés sous-représentées à des carrières en informatique.
Alors même que la stratégie organisée du Centre interconfessionnel sur la responsabilité d'entreprise prend forme, il y a une poignée de signes chez Amazon jusqu'à présent en 2019 d'une ouverture, et intensifié les efforts dans des domaines tels que le changement climatique, durabilité et responsabilité sociale.
Les actionnaires salariés d'Amazon qui ont soumis une proposition en décembre sur le changement climatique ont salué une récente annonce de la société fixant un objectif d'émissions de carbone « zéro nettes » pour la moitié des expéditions d'Amazon d'ici 2030.
"C'est certainement encourageant de les voir franchir cette étape, " a déclaré Weston Fribley, un ingénieur logiciel Amazon qui a participé au dépôt de la résolution, qui appelle à un rapport public sur la manière dont Amazon prévoit de gérer les perturbations dues au changement climatique et sur la manière dont l'entreprise réduit sa dépendance aux combustibles fossiles. "C'est quelque chose qui, à mon avis, est extrêmement important pour la valeur à long terme de l'entreprise, " il ajouta.
En annonçant le programme "Shipment Zero", Dave Clark, Vice-président senior des opérations mondiales d'Amazon, a déclaré que l'entreprise prévoyait de partager son « empreinte carbone à l'échelle de l'entreprise, ainsi que les objectifs et programmes connexes, plus tard cette année. » Il a déclaré dans un article de blog que la société avait passé les deux dernières années à développer « un modèle scientifique avancé » de son empreinte carbone et fournissait à ses équipes commerciales des moyens de réduire leur consommation de carbone. Les efforts existants incluent l'achat et produire de l'énergie renouvelable pour alimenter ses installations, améliorer l'efficacité et réduire les déchets, en particulier dans l'emballage pour l'expédition.
Les salariés actionnaires n'ont pas retiré leur proposition, Fribley a dit, Amazon ne l'a pas non plus contesté. Ils attendent la recommandation du conseil d'administration d'Amazon aux actionnaires sur la résolution, qui apparaîtra dans le dépôt de procuration de la société attendu le mois prochain.
La composition du conseil d'administration d'Amazon elle-même est également en train de changer.
Les nouveaux administrateurs d'Amazon sont l'ancien président-directeur général de PepsiCo, Indra Nooyi, et la directrice de l'exploitation de Starbucks, Rosalind Brewer, portant à cinq le nombre de femmes au sein du conseil d'administration de 11 personnes.
Nooyi apparaît sur la couverture du dernier numéro du magazine Directors &Boards, exhortant les dirigeants d'entreprise à équilibrer profit et objectif.
Elle cite l'économiste Milton Friedman, l'ardent défenseur de l'entreprise comme maximiseur de profit avant tout, un point de vue qui a longtemps prévalu dans les entreprises américaines. Friedman, Nooyi note, a écrit en 1970 que l'idée d'une entreprise avec une « conscience sociale » équivaut à « un socialisme pur et sans mélange. »
Cette vision est incomplète et inadéquate pour le monde moderne, Nooyi écrit, affirmant que les entreprises doivent « travailler à réaliser des bénéfices d'une manière qui fait également la différence ».
"Parce que le fait est, en 2019, la frontière entre l'entreprise et la société est de plus en plus floue, " Nooyi écrit. " Avec la montée des organisations non gouvernementales averties du numérique, chaque infraction perçue, n'importe où dans la chaîne d'approvisionnement, peut devenir un enjeu commercial majeur."
A la mi-février, Amazon a publié une poignée d'offres d'emploi qui suggèrent qu'il intensifie ses efforts de responsabilité sociale, notamment en ce qui concerne les droits des travailleurs dans sa chaîne d'approvisionnement.
L'entreprise dispose déjà d'un code de conduite détaillé des fournisseurs. Alors qu'Amazon recrute dans de nombreux domaines alors qu'il poursuit sa croissance rapide, un poste, pour un responsable de programme de responsabilité sociale, répertorie les responsabilités professionnelles, y compris « l'évaluation et la mise en œuvre des changements majeurs apportés aux normes et au tableau de bord d'Amazon (responsabilité sociale), à mesure que nous ingérons de nouvelles sources de données (audits d'associations industrielles, sondages auprès des travailleurs) pour mieux détecter les risques dans la chaîne d'approvisionnement croissante d'Amazon."
Regarder sur le long terme
Les actionnaires affiliés à la coalition interconfessionnelle sont un type particulier de critique d'entreprise, travailler au sein du système pour apporter des améliorations aux opérations et aux pratiques de l'entreprise et de l'industrie. Ces investisseurs activistes pensent que les entreprises qui opèrent dans le plus grand respect de leurs employés, les communautés et l'environnement réduisent leurs risques et offrent un meilleur rendement financier à long terme aux actionnaires.
Cette vision à long terme, cependant, entre souvent en conflit avec les décisions des gestionnaires qui envisagent le prochain rapport sur les résultats trimestriels et le besoin constant de dépasser les attentes de bénéfices de Wall Street.
Le fondateur et PDG d'Amazon, Jeff Bezos, adopte également une vision à long terme, et a montré sa volonté d'exploiter l'entreprise avec de faibles marges bénéficiaires afin d'investir dans de nouvelles opportunités dans les années à venir.
Ses principes de leadership tant vantés sont centrés sur les clients, la possession, apprentissage, jugement et innovation, mais ne faites aucune mention des valeurs sociétales plus larges recherchées par des membres comme l'Interfaith Center on Corporate Responsibility.
Herbert, le PDG de la société d'investissement et membre de la coalition, a comparé l'attention des actionnaires à Amazon et à d'autres grandes entreprises au changement de cap d'un paquebot.
"Une bosse ne va pas le faire. Vous devez avoir une pression appliquée constante pour changer progressivement, " a-t-il dit. " Mais parce que (les entreprises sont) si grandes, ce changement de trajectoire conduit à des résultats immensément meilleurs."
©2019 The Seattle Times
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