Dans les discussions sur le changement climatique anthropique, le dioxyde de carbone est généralement à l'honneur, mais ce n'est pas le seul gaz à effet de serre rejeté dans l'atmosphère par l'activité humaine, ce n'est pas non plus le plus puissant.

Le méthane est un autre gaz à effet de serre qui augmente dans l'atmosphère terrestre à cause des humains. Le méthane est produit par l'activité humaine en quantités beaucoup plus faibles que le dioxyde de carbone, mais il est environ 25 fois plus puissant comme gaz à effet de serre. Bien qu'il soit souvent associé à la flatulence de la vache, les bovins ne sont pas la seule source de méthane associée à l'homme.

De nouvelles recherches menées par des scientifiques de Caltech montrent que, au moins dans le bassin de Los Angeles, les fuites de gaz naturel utilisé pour chauffer les maisons et les entreprises sont des contributeurs majeurs au méthane dans l'atmosphère.

La recherche a été menée par Liyin He (MS '18), un étudiant diplômé en sciences et génie de l'environnement, en travaillant dans le laboratoire de Yuk L. Yung, Professeur Caltech de science planétaire et chercheur scientifique au Jet Propulsion Laboratory, que Caltech gère pour la NASA. Elle a découvert que les concentrations de méthane dans l'air au-dessus de L.A. fluctuaient en fonction des saisons. En hiver, lorsque la consommation de gaz naturel est à son maximum, les concentrations de méthane sont également les plus élevées. En été, lorsque la consommation de gaz naturel diminue, il en va de même pour la quantité de méthane dans l'air.

"Naturellement, les émissions de méthane devraient être assez stables au fil des saisons, mais peut-être un peu plus haut en période estivale car beaucoup de choses se décomposent à cause des températures plus élevées, " dit-il. " Mais il semble que dans la ville, La consommation de gaz naturel est si élevée en hiver qu'une grande partie de celui-ci s'échappe dans l'atmosphère. »

Il a mené ses recherches en utilisant un appareil appelé spectromètre de télédétection au sommet du mont Wilson, une montagne dont le sommet culmine à un kilomètre au-dessus de Los Angeles. De son haut perchoir, le spectromètre avait une vue d'une large bande de la zone urbaine ci-dessous. Le méthane est invisible aux yeux humains, mais il est facilement visible par le spectromètre car il absorbe fortement la lumière infrarouge, la longueur d'onde de la lumière à laquelle le spectromètre est sensible.

En utilisant cette configuration, le spectromètre a été pointé sur 33 sites de surface autour de la région et a collecté des mesures de méthane six à huit fois par jour pendant six ans. Lorsque ces mesures ont été agrégées, un schéma clair a émergé :les niveaux de méthane dans l'atmosphère ont culminé chaque décembre et janvier et ont chuté à un minimum chaque juin et juillet.

Bien que les recherches de He n'identifient pas de sources spécifiques de méthane, elle dit qu'il est probable que l'ensemble du réseau de distribution de gaz naturel, des champs de stockage aux pipelines en passant par les poêles et les fours, est responsable des fuites.

Parce que le méthane est un gaz à effet de serre si puissant, et parce qu'il a une durée de vie relativement courte dans l'atmosphère, l'identification et la réduction de ces fuites de gaz naturel est une façon dont les humains pourraient aider à réduire les effets du changement climatique, Il dit.

"L'agriculture et les zones humides restent les sources les plus importantes de méthane à l'échelle mondiale, Il dit. "Mais je pense que les fuites de pipelines sont les plus importantes en ce qui concerne les villes."