Plus de la moitié des rivières de la Terre gèlent chaque année. Ces rivières gelées soutiennent d'importants réseaux de transport pour les collectivités et les industries situées aux hautes latitudes. La couverture de glace régule également la quantité de gaz à effet de serre rejetée par les rivières dans l'atmosphère terrestre.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord au département des sciences géologiques de Chapel Hill a révélé que la couverture glacielle annuelle des rivières diminuera d'environ six jours pour chaque augmentation d'un degré Celsius des températures mondiales. Ce déclin aura des conséquences économiques et environnementales. L'étude, "Le passé et l'avenir de la glace fluviale mondiale, " a été publié le 1er janvier dans la revue La nature . Il s'agit de la première étude à examiner l'avenir de la glace fluviale à l'échelle mondiale.

"Nous en avons utilisé plus de 400, 000 images satellites prises sur 34 ans pour mesurer quelles rivières gèlent saisonnièrement dans le monde, ce qui représente environ 56% de tous les grands fleuves, " dit Xiao Yang, chercheur postdoctoral au département des sciences géologiques de l'UNC-Chapel Hill et auteur principal de l'article. « Nous avons détecté des baisses généralisées de la couverture mensuelle de glace sur les rivières. Et la tendance prévue de la perte de glace future est susceptible d'entraîner des défis économiques pour les personnes et les industries le long de ces rivières, et le changement des modèles saisonniers des émissions de gaz à effet de serre des rivières affectées par la glace. »

L'équipe a également examiné les changements de la couverture de glace des rivières dans le passé et modélisé les changements prévus pour l'avenir. En comparant la couverture de glace fluviale de 2008-2018 et 1984-1994, l'équipe a constaté une baisse mondiale mensuelle allant de 0,3 à 4,3 points de pourcentage. Les plus fortes baisses ont été observées sur le plateau tibétain, Europe de l'Est et Alaska.

« Le déclin observé de la glace fluviale devrait se poursuivre avec le réchauffement climatique prévu, " explique l'étude.

Pour le futur, l'équipe a comparé la couverture de glace fluviale attendue jusqu'en 2009-2029 et 2080-2100. Les résultats ont montré des déclins mensuels dans l'hémisphère nord allant de 9 à 15 % pendant les mois d'hiver et de 12 à 68 % au printemps et à l'automne. Les montagnes Rocheuses, nord-est des États-Unis, L'Europe de l'Est et le plateau tibétain devraient être les plus touchés.

"Finalement, ce que cette étude montre, c'est le pouvoir de combiner des quantités massives d'images satellite avec des modèles climatiques pour aider à mieux prévoir comment notre planète va changer, " a déclaré Tamlin Pavelsky, professeur agrégé d'hydrologie mondiale à l'UNC-Chapel Hill.