La première découverte documentée de "coraux extrêmes" dans les lagons de mangrove autour de la Grande Barrière de Corail australienne fournit des informations importantes sur la façon dont les coraux font face au stress environnemental, disent les scientifiques. Trente-quatre espèces de coraux se sont avérées régulièrement exposées à un pH extrêmement bas, des conditions de faible teneur en oxygène et de température très variables faisant de deux lagunes de mangrove sur les îles Woody et l'île Howick des « points chauds » potentiels de résilience des coraux.

Bien que la couverture corallienne soit généralement faible et quelque peu inégale dans les eaux du lagon, Chercheur DECRA Dr. Emma Camp, de l'Université de technologie de Sydney (UTS) a déclaré que la découverte était importante car elle "fournit de nouvelles informations sur les mécanismes qui soutiennent la résilience des coraux aux facteurs de stress tels que le changement climatique et la pollution".

"Cela met en évidence la nécessité d'étudier des environnements qui seraient généralement considérés comme défavorables aux coraux afin de comprendre comment fonctionne la tolérance au stress chez les coraux.

"Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas. Par exemple, ces coraux extrêmes sont-ils déjà à leur limite, peuvent-ils survivre à plus de stress, si nous les transplantons dans des environnements plus stables, conserveront-ils leur tolérance au stress ?, " dit le Dr Camp.

Le Dr Camp n'est pas étranger à la recherche de coraux dans des endroits inattendus. Camp et ses collègues ont été les premiers à reconnaître que les coraux qu'ils ont trouvés dans les eaux troubles du lagon de Nouvelle-Calédonie pourraient fournir des réponses pour aider à soutenir la survie des récifs coralliens face à des événements mondiaux sans précédent de blanchissement des récifs coralliens.

Avec le soutien de Wavelength Reef Charters et le financement de la Waitt Foundation/National Geographic, l'équipe de recherche a étudié 250 km du nord de la GBR en visitant huit lagons situés sur cinq îles au large des côtes.

L'analyse d'échantillons de coraux a montré qu'une combinaison de « stratégie » photosynthétique (plasticité physiologique) et de diversité microbienne favorise la survie des coraux. Cependant, avec la survie vient un compromis :les coraux avaient des taux de calcification réduits, ce qui signifie qu'ils grandissent plus lentement que leurs homologues récifaux.

Chef d'équipe du groupe de recherche sur les récifs futurs du cluster UTS sur le changement climatique, Professeur agrégé David Suggett, a déclaré que les résultats de l'étude étaient importants "alors que nous recherchons des moyens innovants de soutenir la survie des coraux à l'avenir".

"Il est probable que ces coraux de lagune de mangrove aient les meilleures chances de persister dans le futur étant donné qu'ils sont déjà conditionnés à l'interaction complexe des eaux plus chaudes, l'acidification et la désoxygénation des océans prévues pour les récifs sous le changement climatique", a-t-il déclaré.

Après avoir découvert ces exemples "difficiles" de l'une des relations symbiotiques les plus extraordinaires de la nature, les chercheurs affirment qu'il est nécessaire d'aider la survie des coraux en offrant une protection renforcée à ces endroits spéciaux de la Grande Barrière de Corail où les coraux persistent dans les lagons de mangrove.

Les chercheurs disent que parce que ces habitats ont une valeur de service écosystémique auparavant non reconnue pour les coraux, allant du rôle de refuge au préconditionnement du stress, "cela rend leur protection encore plus importante."