Il est présenté comme le matériau miracle du 21ème siècle avec le pouvoir de révolutionner la micro-électronique, et a remporté à ses pionniers le prix Nobel de physique 2010.

Maintenant, des scientifiques polonais disent avoir découvert une nouvelle méthode pour produire des couches entières de graphène, un mouvement qui devrait aider à le propulser hors du laboratoire et dans la vie de tous les jours.

Juste un atome d'épaisseur, la nouvelle forme de carbone est le nanomatériau le plus fin et le plus résistant au monde, presque transparent et capable de conduire l'électricité et la chaleur.

« C'est une avancée importante sur la voie de la production de transistors puis de circuits intégrés en graphène, " Le professeur Jacek Baranowski de l'Institut de technologie des matériaux électroniques (ITME) à Varsovie a déclaré à l'AFP.

d'origine russe, Les chercheurs britanniques Andre Geim et Konstantin Novoselov ont reçu un prix Nobel en octobre dernier pour leur travail de pionnier.

Les transistors au graphène seraient en théorie capables de fonctionner à des vitesses plus rapides et de supporter des températures plus élevées que les puces informatiques classiques en silicium d'aujourd'hui.

Cela résoudrait un problème à croissance rapide auquel sont confrontés les ingénieurs de puces qui souhaitent augmenter la puissance et réduire la taille des semi-conducteurs mais sans augmenter les températures, l'épouvantail de l'informatique.

La transparence du graphène signifie également qu'il pourrait potentiellement être utilisé dans les écrans tactiles et même les cellules solaires, et lorsqu'ils sont mélangés avec des plastiques, ils fourniraient des matériaux composites légers mais ultra-résistants pour les satellites de nouvelle génération, avions et voitures.

Les électrons peuvent parcourir des distances relativement énormes à travers le graphène - un millième de millimètre est beaucoup dans leur monde - sans être gênés par les impuretés qui sont un problème dans le silicium utilisé dans 95% des appareils électroniques.

Ils prennent également des vitesses de 1, 000 kilomètres (620 miles) par seconde en graphène, environ 30 fois plus rapide que dans le silicium.

Le graphène est également 200 fois plus résistant que l'acier.

Mais le hic jusqu'à présent a été le manque de méthodes pour en produire des couches, et c'est là qu'interviennent les travaux de l'équipe de recherche de Baranowski.

"La nouvelle méthode est basée sur l'utilisation de la technique d'épitaxie sur carbure de silicium en milieu gazeux, environnement pressurisé, " dit Baranowski, qui travaille également à la faculté de physique expérimentale de l'Université de Varsovie.

L'épitaxie est une technique de croissance d'un micro-mince, treillis en nid d'abeille du matériau souhaité.

S'il est actuellement possible de produire des couches de graphène, les relativement grands ne peuvent être fabriqués que sur une base métallique. Cela entrave le potentiel électronique du graphène.

Sans une telle base, les techniques actuelles ne permettent qu'une surface de couche maximale de quatre pouces carrés (25 centimètres carrés).

Les méthodes actuelles ne parviennent pas non plus à produire du graphène aussi uniforme que celui conçu par l'équipe de Baranowski, il a dit.

C'est précisément cette uniformité qui rendrait le graphène plus facilement utilisable dans le secteur de la haute technologie, il ajouta.

La découverte de l'équipe a été annoncée dans la dernière édition du périodique scientifique américain Nano Letters. Il devrait être présenté lors d'une conférence qui débutera lundi à Bilbao, Espagne.

Les recherches de l'ITME ont été menées sous l'aile de la Fondation européenne de la science, qui regroupe 78 organisations dans 30 nations.

Il fait partie d'un projet plus large visant à produire un transistor au graphène, avec des chercheurs en République tchèque, La France, Allemagne, Suède et Turquie.

(c) 2011 AFP