Cet été, la côte britannique de Norfolk subit une transformation qui n'a été vue qu'une seule fois dans le monde auparavant. Un programme d'aménagement de sable géant verra 1,8 million de mètres cubes de sable ajoutés aux plages de la région pour les remodeler afin de réduire l'érosion côtière. C'est une défense d'ingénierie incroyable, conçu pour augmenter la résistance des falaises adjacentes à l'érosion. Mais il pourrait avoir une piqûre dans la queue d'ici une génération.

La falaise de Bacton a été créée à partir d'un mélange de débris laissés par de grandes calottes glaciaires il y a des milliers d'années. Non protégé, les falaises s'érodent au rythme d'un mètre par an. Les défenses maritimes actuelles de la zone, y compris les épis - barrières qui s'étendent du rivage pour limiter le mouvement des sédiments - ralentissent l'érosion, mais ne l'arrêtez pas. Cela signifie que lors de tempêtes extrêmes, comme en 2013-2014, cinq à dix mètres de falaise peuvent être perdus du jour au lendemain.

Dangereusement près du bord de la falaise se trouve un terminal gazier de Bacton d'importance nationale, fournissant jusqu'à un tiers du gaz naturel du Royaume-Uni après qu'il soit débarqué des gisements de gaz de la mer du Nord. Des années d'érosion n'ont laissé que 15 mètres entre le terminal et le bord de la falaise. Les installations pétrolières et gazières côtières menacées par l'érosion ont souvent un blindage en roche dure ou des épis placés juste devant les falaises sur lesquelles elles sont assises.

Cependant, l'histoire nous dit que cela peut en fait augmenter l'érosion sur la côte adjacente. Le sable est piégé entre les épis et ne peut pas se déplacer pour offrir une protection ailleurs. Cela signifie que les ingénieurs ne peuvent pas simplement construire des épis plus nombreux ou plus gros devant le terminal de Bacton.

Une solution alternative courante consiste à nourrir les plages avec du sable ou des galets supplémentaires. Cela permet de construire une plus grande plage pour empêcher les vagues d'atteindre la falaise et ainsi réduire l'érosion. Mais cela ne dure que peu de temps avant que le nouveau sable ne soit emporté.

En 2011, les Pays-Bas ont piloté la méga-alimentation de sable ou « l'aménagement en sable, " connu sous le nom de moteur Zand (ou moteur à sable), création d'une nouvelle plage de 1 km sur 2 km près de La Haye. Les 21,5 m3 de sable ont été conçus pour protéger le littoral pendant 20 ans, mais devrait maintenant durer plus longtemps. Le moteur Zand a également apporté des avantages inattendus. Au lieu d'apparaître comme un gigantesque programme de protection côtière, c'est aussi devenu un lieu de loisirs comme le jogging ou le kite surf.

Bacton tente maintenant un aménagement de sable similaire. Si tout le sable utilisé était empilé à un mètre de haut, il couvrirait une superficie de la taille de 200 terrains de football. En pratique, la dune de sable sera construite jusqu'à sept mètres de haut par endroits.

Les avantages du régime sont immenses. Bien que protégeant principalement le terminal gazier, la dune s'étendra le long du littoral qui l'entoure, protégeant 100 maisons et la route côtière au sud. Le tourisme peut également augmenter, avec des avantages et des opportunités d'affaires pour les personnes à proximité.

Pourtant, alors que la résilience à l'érosion et aux inondations va augmenter pour le moment, le sable sera lentement déplacé par les vagues, et dans quelques décennies, le paysage de sable aura disparu. Les résidents locaux et les entreprises peuvent s'attendre à ce qu'un deuxième projet d'aménagement de sable suive. Mais, présentement, une telle sécurité n'existe pas. Les enjeux à long terme d'un retrait du littoral se manifesteront à nouveau dans une génération.

Le plan de gestion du littoral du conseil comprend des options pour essayer de prendre d'autres mesures pour maintenir le littoral actuel, ne fais rien, ou réaligner le littoral vers la terre par rapport à sa position actuelle en supprimant les défenses lorsqu'elles atteignent la fin de leur durée de vie. Le plan à long terme pour Bacton et les villages voisins dans 40 à 90 ans est pour le retrait côtier. Cela signifie que les anciennes défenses seront supprimées et que la côte pourra s'éroder naturellement. Une partie de la route côtière et des maisons voisines seront perdues dans la mer.

Celle-ci sera précédée d'une période de transition, qui sera vitale pour permettre aux riverains de s'adapter à l'idée de changement côtier. Mais le projet d'aménagement paysager pourrait faire exactement le contraire car il soulève des attentes de protection à long terme et pourrait décourager les gens de faire face au problème.

Ajustement communautaire

La collectivité n'est que trop consciente des enjeux du retrait du littoral. Il faut du temps et de l'argent pour évaluer les options et investir dans les communautés côtières, afin qu'ils puissent mieux faire face à la transition. À proximité de Trimmingham, une nouvelle salle des fêtes et un carrefour communautaire ont ouvert leurs portes en 2018 pour en remplacer un près du bord de la falaise. Autre part, le soutien du gouvernement pour déplacer ou « faire reculer » les logements aide les ménages ou les petites entreprises à s'adapter à l'érosion de la côte.

Le projet de sandscaping peut susciter l'espoir d'autres communautés côtières en dehors de Norfolk que des projets similaires pourraient les aider aussi. Mais les coûts énormes signifient que l'aménagement en sable n'est probable que là où il y a d'importants investissements non gouvernementaux - 12 millions de livres sterling sur les 22 millions de livres sterling du programme d'aménagement en sable de Bacton ont été financés par les opérateurs de terminaux gaziers. Cela signifie que nous ne pouvons voir que des paysages de sable à côté de grands, infrastructures d'importance nationale.

La gestion du littoral deviendra de plus en plus difficile à mesure que le niveau de la mer augmentera et que les budgets seront réduits. Les ingénieurs ne peuvent pas continuer à protéger toute la côte indéfiniment, et des décisions difficiles devront être prises sur ce qu'il faut protéger, comment et pour combien de temps. L'aménagement en sable de Bacton peut faire gagner du temps pour préparer les gens à un lent, retraite digne. Mais alors que la communauté a peut-être gagné la bataille contre l'érosion, il finira par perdre la guerre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.