Niché entre des montagnes enneigées, Le lac Titicaca était autrefois vénéré par les Incas, qui a proclamé ses eaux d'un bleu profond le berceau du soleil.

De nos jours, les rives du plus grand lac d'Amérique du Sud sont jonchées de grenouilles mortes, seaux de peinture jetés et sacs de déchets détrempés. Des menaces moins visibles se cachent dans l'eau elle-même :des niveaux toxiques de plomb et de mercure.

La détérioration constante de la destination touristique prisée a provoqué une vague de problèmes de santé parmi les 1,3 million de personnes au Pérou et en Bolivie vivant près des rives polluées du lac Titicaca.

Les eaux usées non traitées provenant de deux douzaines de villes voisines et de mines d'or illégales situées dans les Andes déversent jusqu'à 15 tonnes de mercure par an dans une rivière menant au lac.

« Si les grenouilles pouvaient parler, elles diraient :'Ça me tue, '", a déclaré Maruja Inquilla, un militant écologiste local qui s'est récemment présenté à la maison du gouverneur de Puno avec des sacs en plastique remplis de centaines de grenouilles mortes en signe de protestation.

Les préoccupations croissantes concernant la pollution ont suscité une série d'études scientifiques et des promesses d'action officielle.

Les gouvernements du Pérou et de la Bolivie ont signé un pacte en janvier 2016 pour dépenser plus de 500 millions de dollars pour s'attaquer au problème, même si les détails étaient vagues.

Un an plus tard, le nouveau président du Pérou, Pedro Pablo Kuczynski, s'est engagé à construire 10 stations d'épuration autour du lac, en évaluant le coût à 437 millions de dollars, "pour que le plus beau lac du monde soit le lac le plus propre du monde."

Mais les détails sur la façon dont les usines seraient financées restent flous et les promesses des politiciens datant de deux décennies n'ont jusqu'à présent pas été tenues.

La plupart des plus de 400, 000 touristes qui visitent le lac Titicaca du Pérou chaque année s'arrêtent d'abord à Juliaca, une ville qui produit 200 tonnes de déchets par jour, une grande partie se retrouve dans une rivière qui s'est transformée en un tapis roulant de déchets se dirigeant vers le lac. Des aiguilles hypodermiques, pneus, vieilles chaussures et couches usagées sont éparpillées parmi les champs de pommes de terre qui bordent les rives du lac géant. 350 supplémentaires, 000 touristes visitent le lac depuis la Bolivie.

Une étude parrainée par le gouvernement péruvien en 2014 a trouvé du mercure, cadmium, zinc et cuivre dans quatre types de poissons qui font partie de l'alimentation de la population locale à des niveaux supérieurs à ceux conseillés pour la consommation humaine.

Des malformations cellulaires ont été détectées dans le sang des poissons, dit Mario Monroy, auteur principal de l'étude et professeur à l'Université Jorge Tadeo Lozano de Bogota, Colombie. Monroy a comparé l'état du sang des poissons à un thermomètre pour mesurer la santé des eaux du lac Titicaca.

Les vagues bleues qui attirent les voyageurs contiennent également du plomb à des niveaux supérieurs aux normes internationales, l'étude a trouvé.

Dr Jane M. Hightower, qui se spécialise en médecine interne au California Pacific Medical Center de San Francisco et est l'auteur du livre "Diagnosis:Mercury:Money, Politique &Poison, " a examiné l'étude et a déclaré à l'Associated Press que les chiffres indiquent que la quantité de mercure consommée par les résidents du Titicaca serait " inacceptable ".

L'étude a suggéré que les autorités limitent une certaine consommation de poisson, mais les habitants de la région du lac ont déclaré qu'ils n'étaient pas informés de l'étude ou qu'ils pourraient consommer du poisson nocif pour leur santé.

La ministre de l'Environnement, Elsa Galarza, a déclaré que son agence prévoyait de faire des recommandations aux résidents sur la base des résultats, par le biais du ministère de la production du Pérou, qui a cofinancé l'étude, a déclaré à l'Associated Press dans un e-mail qu'une enquête plus approfondie était nécessaire.

Inquille, l'activiste local, n'a pas attendu plus. Enfiler un large bord, chapeau arc-en-ciel typique des communautés indigènes qui entourent le lac, elle a rendu visite aux villageois pour les alerter des dangers qui se cachent dans leur nourriture et leur eau.

Les roseaux verts de totora et les grenouilles aquatiques Titicaca de couleur camouflage qu'elle a autrefois repérées en abondance se sont éclaircis en nombre. Les grenouilles ont été placées sur une liste "en danger critique d'extinction" par l'Union internationale pour la conservation de la nature et seulement 10, 000 restent.

Dans le hameau côtier de Coata, Maria Avila, 23 ans, s'est mise en colère en parlant de la contamination du lac. La mère d'un enfant de 4 ans vivant dans une maison en pisé dit qu'elle ne peut pas se baigner ou boire de l'eau sans avoir une diarrhée sévère ou des taches rouges sur la peau.

Si elle lave un chemisier avec l'eau du lac, il devient vert et si elle chauffe l'eau pour faire du maté, une boisson de type thé avec un goût normalement herbacé, il devient salé et amer.

Avila collecte l'eau de pluie pour un usage domestique, mais quand il ne pleut pas, elle rame un bateau à 10 kilomètres (6 miles) du rivage et recueille de l'eau dans des barils. L'eau plus profonde du lac Titicaca est plus propre que celle collectée sur les berges et peut être utilisée pour cuisiner, se baigner et boire après avoir été bouilli.

"Mes ancêtres ont vécu ici plus de 500 ans. Ils n'ont jamais vécu ces choses, " a déclaré Avila.

Comme beaucoup d'habitants du 4, 000 mètres (13, 100 pieds) haute plaine entourant le lac, Avila estime que les dirigeants du gouvernement les ont négligés.

En 2011, Ollanta Humala, alors candidat à la présidence, a promis de résoudre le problème de la contamination et de construire des usines de traitement des eaux usées. Il a remporté 79% des voix dans la région du lac Titicaca mais n'a pas donné suite.

Kuczynski, un ancien banquier de Wall Street qui vivait à seulement 40 kilomètres (25 miles) du lac dans sa jeunesse, a fait de l'accès à l'eau potable l'une des priorités de sa présidence. Lors d'une visite au lac plus tôt dans l'année, il qualifia les eaux polluées de « porcherie ».

Avila a déclaré que les habitants du lac Titicaca refusaient de vivre "comme des cochons et des chiens des rues".

"Ce n'est pas ce que nous sommes, " elle a dit.

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