"C'est dur à croire, n'est-ce pas, que nous avons eu une vague de chaleur la semaine dernière ?"

Ces mots ont été prononcés par un présentateur de la BBC, devant des images graphiques de sauvetages des pompiers, alors que de fortes pluies ont provoqué des inondations et des glissements de terrain qui ont fermé de nombreuses routes et voies ferrées. Ces derniers jours, il y a eu des inondations dramatiques dans le nord de l'Angleterre, notamment autour de Manchester, le Peak District et le Yorkshire.

Pour moi, c'est personnel, car je viens de la zone la plus touchée. Je suis allé au lycée où les gens passaient la nuit dans leur mairie. A trois miles de là où j'ai grandi, un barrage retenant le réservoir Toddbrook risque de s'effondrer et la ville de Whaley Bridge a été évacuée. Mais je ne suis pas surpris que nous assistions à des crues soudaines et je m'attends à ce que cela s'aggrave à l'avenir.

Je suis professeur à l'Université de Newcastle, où je dirige un grand groupe de recherche axé sur la compréhension des changements liés aux événements pluvieux intenses et aux crues soudaines. Au cours des huit dernières années, nous avons travaillé en étroite collaboration avec des collègues du Met Office britannique pour développer de nouveaux modèles climatiques à très haute résolution capables de simuler ces tempêtes estivales très intenses et donc de prédire ce qui pourrait se produire dans un climat en réchauffement.

Nos modèles nous disent que d'ici 2080, les étés au Royaume-Uni seront beaucoup plus chauds et plus secs. Les vagues de chaleur seront plus fréquentes. En fait, un rapport publié par le Met Office le même jour que les dernières crues éclair nous indique que les vagues de chaleur se produisent déjà plus souvent. Lorsque Cambridge a récemment atteint 38,7 ℃, le Royaume-Uni est devenu l'un des 12 pays à battre son record national de température cette année.

Le monde se réchauffe. Mais bien que les précipitations estivales moyennes au Royaume-Uni devraient diminuer, nos modèles nous disent que lorsqu'il pleut, ce sera plus intense qu'avant. Les crues éclair au Royaume-Uni sont généralement causées par des pluies torrentielles intenses, où plus de 30 mm tombent en une heure. Les modèles climatiques prédisent que cela se produira cinq fois plus souvent d'ici 2080.

Cela s'explique en partie par le simple fait que l'air plus chaud peut contenir plus d'humidité. Mais c'est trop simple :la disponibilité de l'humidité augmente également dans les zones proches des océans chauds - des températures de surface de la mer plus chaudes provoquent une plus grande évaporation d'humidité dans l'atmosphère, fournissant du carburant supplémentaire pour ces tempêtes intenses. Et voici la partie effrayante :l'océan Atlantique fournit une vaste source d'humidité pour les tempêtes au Royaume-Uni.

Mais ce n'est pas toute l'histoire. Lourd, les courtes tempêtes de pluie s'intensifient plus rapidement que prévu avec le réchauffement climatique (ce que nous appelons la relation Clausius-Clapeyron). La recherche suggère également que des tempêtes plus intenses peuvent elles-mêmes devenir plus grosses, et avec l'augmentation à la fois de l'intensité des précipitations et de l'empreinte spatiale de la tempête, le total des précipitations dans un "événement" pourrait doubler.

Quoi de plus, les plus grosses tempêtes semblent avoir la capacité d'attirer plus d'humidité de la zone environnante et de devenir encore plus intenses :l'énergie supplémentaire (chauffage) alimentant le soulèvement de l'air dans le noyau de la tempête attire encore plus d'humidité de la surface, leur permettant de grandir encore plus, avec plus de risques d'inondation. Ceux-ci fournissent également les ingrédients parfaits pour les grosses tempêtes de grêle.

Donc, il est tout à fait cohérent que nous puissions nous attendre à la fois à plus de vagues de chaleur et à des orages d'été plus intenses dans un climat plus chaud. Nous savons également quelles régions du pays sont déjà sensibles à ces crues soudaines grâce à notre analyse des enregistrements historiques d'inondations. Les journaux ont rapporté les impacts dramatiques de ces inondations pendant des siècles, ce qui a permis à mon équipe de reconstituer l'histoire des crues éclair du Royaume-Uni.

Certaines parties du pays sont très vulnérables car leurs rivières réagissent rapidement aux pluies torrentielles. Ces rivières ont tendance à se trouver dans des pentes abruptes, les bassins versants des hautes terres reposant sur des roches non perméables, principalement dans le nord et l'ouest du Royaume-Uni. Les bassins versants à haut risque comprennent également les zones urbaines où le sol est également non perméable, pour des raisons totalement différentes.

De nombreuses villes qui auraient récemment subi des inondations « bibliques » ont subi des inondations répétées à travers l'histoire, mais peut-être pas de mémoire d'homme. Par exemple, Whaley Bridge est mentionné deux fois dans les chronologies des inondations pour les événements de juin 1872 et juillet 1881 :

Le 19 [juin 1872], le Goyt était de 12 à 14 pieds au-dessus de son niveau normal. À Whaley Bridge, les maisons près de la rivière ont été complètement inondées et les gens ont été emmenés dans la chapelle et les auberges… à Macclesfield, une femme et un enfant se sont noyés lorsque la rivière Bollin a débordé. Deux réservoirs ont éclaté à proximité.

Cette riche archive de connaissances, notamment la prévalence des inondations dans certaines villes, même des routes spécifiques, C'est un élément sur lequel nous devons nous appuyer pour planifier à la fois la réponse d'urgence à ces crues soudaines et pour réduire leur impact futur. Nous pouvons apprendre beaucoup du passé sur la façon de gérer les risques accrus d'inondations à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.