Niché dans les contreforts des montagnes Cascade de Washington, la banlieue animée d'Issaquah à Seattle semble un candidat improbable pour l'anxiété face aux incendies de forêt.

La région, célèbre pour ses précipitations, a longtemps échappé à des brûlures majeures alors même que le réchauffement climatique a entraîné une augmentation de la taille et du nombre des incendies de forêt ailleurs dans l'Ouest américain.

Mais selon les experts, Des parties auparavant trop humides pour brûler du nord-ouest du Pacifique sont confrontées à un risque croissant d'incendies de forêt importants en raison des changements climatiques provoqués par le même phénomène :le réchauffement climatique entraîne des températures plus élevées, une humidité plus faible et des périodes de sécheresse plus longues.

Et la région est particulièrement exposée à la menace, avec des propriétaires qui sont souvent moins préparés au feu que ceux des endroits plus secs et plus de maisons nichées le long des forêts que tout autre État occidental.

À Issaquah et dans les villes similaires de la région, qui prend une forme familière des récents incendies de forêt destructeurs en Californie :une végétation dense qui se déverse dans les arrière-cours, se pressant souvent contre les maisons des quartiers construits le long des montagnes, avec des vents saisonniers forts et peu de routes menant.

"La seule chose qui l'empêche d'exploser comme une bombe nucléaire, c'est la météo, " a déclaré Chris Dicus, professeur à la California Polytechnic State University, San Luis Obispo et chef de l'Association pour l'écologie du feu, un groupe national qui étudie les feux de forêt et comprend des experts du U.S. Forest Service et du U.S. Geological Survey.

Avec des étés historiquement courts, la bande de territoire côtier densément boisé qui s'étend de la Colombie-Britannique au nord-ouest de l'Oregon a longtemps été enveloppée d'un voile protecteur d'humidité, rendant même les incendies de taille moyenne relativement rares. Les soi-disant « méga-incendies » – enveloppant des centaines de milliers d’acres et générant même leur propre climat – ne se sont produits qu’à des intervalles de plus d’un siècle.

Mais le réchauffement climatique modifie les saisons de la région. Une évaluation nationale du climat préparée par 13 agences fédérales et publiée en 2018 a déclaré que le nord-ouest du Pacifique s'était réchauffé de près de 2 degrés Fahrenheit depuis 1900 et que cette tendance se poursuivrait au cours du siècle, conduisant à des hivers plus chauds et à une diminution du manteau neigeux des montagnes.

Les experts disent que ces changements à long terme créent un risque particulier dans les forêts du nord-ouest du Pacifique, où le temps pluvieux passé a créé suffisamment de carburant pour les incendies :même une augmentation modeste des facteurs contributifs, comme des jours sans pluie, pourrait les rendre beaucoup plus enclins à brûler.

"C'est une différence de quelques degrés. C'est une différence de quelques semaines, " a déclaré Michael Medler, spécialiste des incendies et président du département d'études environnementales de l'Université Western Washington. "C'est le genre de changements qui revient à prendre une forêt et à la pousser à la limite."

Il est difficile de prédire quand exactement une partie de la région atteindra ce point, et les chercheurs ont souligné qu'il existe des inconnues dans la modélisation du feu dans des bois qui ont brûlé si rarement. Mais tous indiquaient que des changements commençaient déjà à se produire.

Le danger d'incendie de cette année, par exemple, atteint des niveaux supérieurs à la normale dans la région trois mois plus tôt qu'à aucun autre moment depuis plus de 10 ans, entraîné en partie par un hiver anormalement sec.

Et le nombre d'incendies est en hausse :à la fin juin, les forêts de l'ouest de l'Oregon ont connu le double du nombre moyen de départs de feu par rapport à la décennie précédente :48 contre 20. L'ouest de Washington a connu une augmentation encore plus importante, avec 194 mises en chantier contre une moyenne de 74.

Même la région autour d'Astoria, Oregon, qui reçoit fréquemment plus de 100 jours de pluie par an, ce qui en fait l'une des parties les plus humides de l'état, a connu une dizaine de petits incendies en 2018 et 2019, selon les données du Département des forêts de l'Oregon. Cela se compare à une moyenne de seulement deux par an au cours de la décennie précédente.

L'année dernière, 40 % des incendies de forêt de Washington se sont produits du côté ouest le plus humide, selon Janet Pearce, porte-parole de l'agence des ressources naturelles de cet État.

"C'était alarmant et une première pour nous, ", a-t-elle déclaré dans un e-mail.

Le risque est amplifié par les schémas de développement dans tout le nord-ouest du Pacifique, où les experts disent que les longs intervalles entre les incendies majeurs ont créé une perception de la forêt comme étant trop humide pour être brûlée.

En partie à cause de cette perception, la région possède certains des aménagements forestiers les plus concentrés de l'Ouest.

Une enquête de 2013 sur le développement à moins de 500 mètres de forêts a révélé que seuls six comtés le long des contreforts des montagnes Cascade de Washington hébergent plus de maisons dans ces zones que toute la Californie.

Ensemble, l'ouest de Washington et le coin nord-ouest de l'Oregon contenaient environ 1, 400 milles carrés (3, 626 kilomètres carrés) de développement en lisière de forêt - presque autant que la Californie, Colorado et Montana combinés, selon le rapport de Headwaters Economics, un groupe de recherche sur la gestion des terres à but non lucratif.

Ray Rasker, qui dirige le groupe, averti que le rapport était plus étroit que d'autres, qui comptent le développement jusqu'à 1,5 miles (2,4 kilomètres) de tout type de friche. Et les résultats ne se traduisent pas nécessairement par un risque global plus élevé pour le Nord-Ouest, Rasker a dit, parce que d'autres types de zones sauvages sont plus enclins à brûler que les forêts matures.

But while officials in California and other states have begun reforming forest-edge building and landscaping rules, such codes are still rare in the Northwest, and virtually none apply to houses already built, said Tim Ingalsbee, who heads Firefighters United for Safety Ethics and Ecology, an Oregon-based nonprofit that works to update building codes.

"The western slopes of the Cascades and the Northwest are just woefully unprepared, " Ingalsbee said.

When wildfires penetrate neighborhoods, they become much harder to fight.

Fires that did that last year in California destroyed homes and killed residents in cities including Redding, where the Carr fire destroyed over 1, 000 homes and forced the evacuation of 38, 000, and Paradise, where the Camp fire killed more than 80 people and burned 14, 000 foyers.

Medler, de l'Université Western Washington, pointed to sprawl radiating from cities in the Northwest's coastal corridor—such as Seattle—toward the Cascade mountains, which define the region's eastern edge and stretch from Canada into Oregon.

"The ones that keep me awake at night are places like Issaquah, " said Medler.

The similarities between Paradise before the 2018 Camp fire and present-day Issaquah—a bustling suburban city of 39, 000 less than half an hour from Seattle's downtown—are noticeable.

Both are tucked into foothills. Both feature neighborhoods surrounded by dense forests, some with only a single road leading in or out. And while not as frequent as the seasonal winds that fanned the Camp Fire, the Cascades are also prone to similar strong winds.

The California fires were "absolutely" a wake-up call, said Rich Burke, deputy fire chief with the Eastside Fire Department, which oversees fire protection in Issaquah and the surrounding area.

Wildfire-oriented setbacks and less-flammable materials still aren't written into building codes on the city's edges. But Burke said the department now fields frequent calls from homeowners concerned about wildfire protections, hosts preparedness trainings and has four wildland fire engines of its own.

Toujours, a neighborhood less than a mile from the city's center reveals what Medler describes as a classic Northwest scene:branches of towering conifers brushing against dozens of wood-sided homes.

Jason Ritchie owns a home just north of Issaquah, in neighboring Sammamish, and said a 2015 fire in the woods beside his property drove home the risks.

"It grew so fast, " Richie said. "Had the wind been blowing from the north to the south, it would have engulfed the neighborhood very, very quickly."

The neighborhood features many houses built steps from the woods' edge but only two main routes out, a risk that wasn't at the front of Richie's mind when he bought his home.

"If one of those roads gets blocked, we are in a heap of trouble, " il a dit.

Questions remain about wildfire risks in previously wet forests, in part because they have burned so infrequently in the past, said Crystal Raymond, a fire ecologist with the University of Washington's Climate Impact Group.

A lack of data makes it difficult to predict exactly how many additional days of summer or drought the region's forests will tolerate before the risks increase, said Raymond and others.

But experts broadly agreed:Global warming is changing the wet climate of the Pacific Northwest, in ways that will make its forests more likely to burn.

"On the west side, there's a perception that fire doesn't happen here—maybe up on the mountains, but not here, " Ingalsbee said. "That was then. This is now."

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