Il y a trop d'arbres dans les forêts de la Sierra Nevada, disent des scientifiques affiliés à l'Observatoire de la zone critique de la Sierra du Sud (CZO) de la National Science Foundation (NSF).

Cela peut surprendre ceux qui voient dense, forêts verdoyantes, signes d'un environnement sain. Après tout, le vert c'est bien, droit? Pas nécessairement. En ce qui concerne le nombre d'arbres dans les forêts californiennes, plus gros n'est pas toujours mieux.

C'est en partie parce que les arbres utilisent beaucoup d'eau pour effectuer des tâches biologiques de base. En outre, ils agissent comme des cheminées forestières, ramasser l'eau stockée dans le sol et l'expulser sous forme de vapeur dans l'atmosphère, où il n'est accessible aux humains et aux écosystèmes forestiers que lorsqu'il retombe sur Terre sous forme de pluie et de neige.

Ce processus - par lequel les plantes émettent de l'eau à travers de minuscules pores dans leurs feuilles - est connu sous le nom d'évapotranspiration. Et selon les chercheurs, une évapotranspiration excessive peut endommager un système d'eau fragile de la Californie, surtout pendant les périodes prolongées, sécheresses chaudes.

Une nouvelle recherche publiée cette semaine dans la revue Ecohydrology montre que la perte d'eau due à l'évapotranspiration a considérablement diminué au cours des trois dernières décennies. Cela est dû en grande partie à l'éclaircissage des forêts provoqué par les incendies de forêt, une découverte qui a des implications importantes pour la gestion des forêts et de l'eau.

Un siècle de gestion forestière avait réduit les incendies de forêt au minimum. Mais sans feu, Les forêts de la Sierra sont devenues très denses. Au cours des dernières décennies, de nouvelles politiques ont permis à la nature de suivre son cours, avec des feux de forêt aidant à éclaircir les forêts envahies par la végétation.

"Les feux de forêt sont souvent considérés comme des catastrophes, " a déclaré Richard Yuretich, directeur du programme CZO de la NSF, qui a financé la recherche. "Mais le feu fait partie d'écosystèmes forestiers sains. En éclaircissant les arbres, les incendies peuvent réduire le stress hydrique dans les forêts et atténuer les pénuries d'eau pendant les sécheresses. Et en réduisant l'eau utilisée par les plantes, davantage de précipitations se déversent dans les rivières et s'accumulent dans les eaux souterraines."

En utilisant les données des tours de mesure CZO et des satellites de l'U.S. Geological Survey, chercheurs ont découvert qu'entre 1990 et 2008, les forêts éclaircies par le feu ont économisé 3,7 milliards de gallons d'eau par an dans le bassin de la rivière Kings en Californie et 17 milliards de gallons d'eau par an dans le bassin de la rivière américaine, une eau qui aurait autrement été perdue par évapotranspiration.

L'éclaircissage des forêts a augmenté au cours des dernières décennies dans le but d'éviter les incendies de forêt catastrophiques alimentés par les forêts denses. Cette étude montre que la restauration des forêts par éclaircissage mécanique ou incendie de forêt peut également économiser des milliards de gallons d'eau à la Californie chaque année.

« Le besoin de restauration des forêts est largement motivé par la nécessité de réduire le risque d'incendies de forêt de haute intensité et de restaurer la santé des forêts, " a déclaré Roger Bales, scientifique de l'Université de Californie Merced, directeur de la Southern Sierra CZO et co-auteur de l'étude. "Les utilisateurs en aval qui bénéficient de l'augmentation de l'apport en eau sont une source de revenus potentielle importante qui peut aider à compenser certains des coûts de restauration."

Les zones forestières à restaurer sont vastes, Bales a dit, mais les changements potentiels dans la disponibilité de l'eau sont importants. L'effet total des incendies de forêt sur une période de 20 ans suggère que l'éclaircissage des forêts pourrait augmenter le débit d'eau des bassins versants de la Sierra Nevada jusqu'à 10 pour cent.

Le US Forest Service affirme que 6 à 8 des 21 millions d'acres qu'il gère en Californie ont besoin d'une restauration immédiate. Un autre 58 millions d'acres à l'échelle nationale nécessitent également une restauration. Rien que pour la Californie, les coûts de restauration sont estimés entre 5 et 10 milliards de dollars. Mais, selon les auteurs de l'étude, la restauration pourrait aider à s'autofinancer.

"Nous savons depuis un certain temps que les incendies de forêt gérés sont le seul moyen de restaurer la majorité des forêts occidentales surpeuplées et de réduire le risque d'incendies catastrophiques, " dit James Roche, un hydrologue du National Park Service et auteur principal de la nouvelle étude. "Nous pouvons maintenant ajouter l'avantage potentiel de l'augmentation du rendement en eau de ces bassins versants."