La fonte des glaciers himalayens libère des décennies de polluants accumulés dans les écosystèmes en aval, selon une nouvelle étude.

La nouvelle recherche dans les AGU Journal de recherche géophysique :Atmospheres découvre que des produits chimiques utilisés dans les pesticides qui s'accumulent dans les glaciers et les calottes glaciaires du monde entier depuis les années 1940 sont libérés lors de la fonte des glaciers de l'Himalaya en raison du changement climatique.

Ces polluants se retrouvent dans les lacs himalayens, ayant un impact potentiel sur la vie aquatique et se bioaccumulant dans les poissons à des niveaux pouvant être toxiques pour la consommation humaine.

La nouvelle étude montre que même les zones les plus reculées de la planète peuvent être des dépôts de polluants et met en lumière la façon dont les polluants se déplacent dans le monde, selon les auteurs de l'étude.

Les glaciers de l'Himalaya contiennent des niveaux de polluants atmosphériques encore plus élevés que les glaciers d'autres parties du monde « en raison de leur proximité avec les pays d'Asie du Sud qui sont parmi les régions les plus polluées du monde, " a déclaré Xiaoping Wang, un géochimiste à l'Académie chinoise des sciences à Pékin et un auteur de la nouvelle étude.

Pour les polluants, il n'y a pas loin

Les polluants peuvent parcourir de longues distances dans l'atmosphère sur les particules de poussière et les molécules d'eau. Des études antérieures ont montré que les calottes glaciaires de l'Arctique et de l'Antarctique contiennent des niveaux élevés de polluants qui ont parcouru des milliers de kilomètres avant de tomber sur la glace et d'être incorporés dans les glaciers. Ce phénomène de hauts niveaux de contamination loin des sources de pollution, connu sous le nom de paradoxe arctique, est également observée dans les glaciers de haute montagne comme ceux de l'Himalaya.

Le bassin de Nam Co, sur le plateau central tibétain de l'Himalaya entre les monts Gangdise-Nyainqȇntanglha au nord et la chaîne de Nyainqȇntanglha au sud, abrite plus de 300 glaciers qui couvraient près de 200 kilomètres carrés en 2010. Mais la glace fond :entre 1999 et 2015, le volume total de glace dans le bassin de Nam Co a diminué de près de 20 pour cent.

En raison du réchauffement climatique, Les glaciers himalayens fondent à un rythme sans précédent, libérant des décennies de polluants accumulés dans les écosystèmes en aval, a dit Wang. Pour mieux comprendre ce cycle, Wang et ses collègues ont mesuré les concentrations d'une classe de produits chimiques utilisés dans les pesticides appelés acides perfluoroalkylés (PFAA) dans la glace et la neige glaciaires, ruissellement des eaux de fonte, la pluie et l'eau du lac dans le bassin de Nam Co.

En testant la glace, échantillons de neige et d'eau collectés dans le bassin de Nam Co, Wang et ses collègues ont découvert que les glaciers de la région se libéraient vers 1 342 milligrammes de PFAA par jour dans le lac Nam Co. Ils ont détecté des niveaux aussi élevés que 2, 171 picogrammes par litre dans le lac. Dans ces conditions, l'apport annuel total estimé d'APFA dans le lac Nam Co est d'environ 1,81 kilogramme par an.

"En général, les résultats sont comparables aux études précédentes sur les lacs des régions polaires, " a écrit l'équipe.

Ce genre d'afflux d'APFA peut avoir un impact sur la vie aquatique du lac et en aval, dit Kimberley Miner, un géochimiste et climatologue de l'Université du Maine à Orono qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude.

Les PFAA sont connus pour avoir une très longue durée de vie. Les produits chimiques ne se biodégradent pas régulièrement et sont facilement transmis à travers les organismes et les écosystèmes, tout en étant continuellement concentré par divers processus biogéochimiques, dit Miner. La nouvelle étude ne comprenait pas d'évaluation des risques de toxicité de ces niveaux sur la vie aquatique, mais des études antérieures suggèrent que manger du poisson pêché dans le lac pourrait être préjudiciable à la santé humaine, elle dit.

"Le potentiel de bioaccumulation de ces produits chimiques est extraordinaire, " dit Miner.

D'abord, les micro-organismes et les insectes absorbent des molécules dans leurs tissus, puis les poissons et autres prédateurs les mangent, faire remonter les contaminants dans le réseau trophique à des concentrations de plus en plus élevées.

"Cette eau [du bassin de Nam Co] alimente également directement les ressources en eau de l'Inde, " elle a ajouté.

L'étude ajoute des données importantes à la vue d'ensemble du cycle des polluants dans le monde, dit Miner. Des études similaires ont été menées aux pôles et en Europe, mais on en sait moins sur les polluants dans l'Himalaya. Chaque chaîne de montagnes a ses propres caractéristiques qui influencent la façon dont les produits chimiques se déplacent dans l'environnement, elle a ajouté.

"La Terre est un système fermé. Tout ce qui est libéré sur la Terre, reste quelque part sur la Terre, " dit Miner.