Une nouvelle étude sur les oiseaux de mer qui avaient ingéré des débris de plastique a révélé l'éventail des impacts sur leur santé et leur physiologie, notamment une augmentation du taux de cholestérol.

La recherche a été entreprise par une équipe internationale de scientifiques comprenant le Dr Alex Bond, le conservateur principal des oiseaux au Muséum d'histoire naturelle.

Ce travail, dans le cadre d'une étude à plus long terme menée sur l'île Lord Howe à 600 kilomètres de la côte est de l'Australie, a révélé que cette île isolée abrite certains des oiseaux les plus contaminés par le plastique au monde.

Le Dr Bond étudie cette population de puffins à pieds charnus depuis près d'une décennie.

"La plupart des travaux sur les effets du plastique océanique sur la faune impliquent la mortalité. Les oiseaux de mer que nous avons rencontrés vivants contenaient également du plastique, et nous voulions comprendre les effets que cette ingestion de plastique pouvait avoir."

L'équipe a découvert qu'au lieu de nourrir leurs poussins avec le régime habituel de poisson, les oiseaux adultes ont fourni à leurs petits des éclats de plastique, y compris les bouchons de bouteilles et les couvercles à bille. Des découvertes antérieures ont révélé qu'entre 80 et 90 pour cent de tous les poussins étudiés avaient au moins un morceau de plastique dans l'estomac. Dans un cas extrême 274 pièces, pesant 64 grammes, ont été trouvés chez un seul oiseau.

La nouvelle étude a été dirigée par le Dr Jennifer Lavers de l'Institute for Marine and Antarctic Studies.

Le Dr Lavers a déclaré:"Les populations de puffins à pieds chair sont en déclin dans le sud-ouest de l'océan Pacifique et la côte sud de l'Australie occidentale. L'ingestion de plastique a été impliquée dans ce déclin, mais les mécanismes par lesquels il affecte les puffins sont mal compris."

L'analyse a révélé que l'ingestion de plastique enregistrée chez ces oiseaux peut avoir un impact négatif significatif même sur des oiseaux de mer superficiellement sains.

Le Dr Bond a expliqué les résultats :« Ce qui était intéressant, c'est que pour certaines valeurs de la chimie du sang, nous avons trouvé des effets significatifs. Par exemple, les oiseaux avec du plastique avaient un taux de cholestérol plus élevé, ils avaient moins de calcium dissous et ils avaient également tendance à avoir plus d'acide urique et plus d'amylase dans leur sang. Un seul morceau de plastique suffit pour provoquer ce changement."

L'augmentation du taux de cholestérol était une découverte inattendue et ce que cela signifie pour les oiseaux et leur santé n'est toujours pas entièrement compris. Chez l'homme, un taux de cholestérol élevé peut causer des problèmes circulatoires et des recherches doivent encore être menées pour comprendre comment de tels changements affectent les oiseaux.

À ce stade, l'équipe ne sait pas exactement comment la présence de plastique est à l'origine de ces changements chez les poussins de puffin. Il se pourrait que le plastique lui-même ait d'une manière ou d'une autre un impact direct sur les oiseaux, mais il pourrait aussi s'agir des bactéries accumulées à la surface de ces plastiques lorsqu'ils flottent dans les océans. Il est clair que des recherches supplémentaires seront nécessaires pour aider à la protection de cette espèce en déclin.

Les puffins à pieds charnus sont actuellement considérés comme « quasi menacés » et au cours des trois dernières générations, Bird Life International estime que leurs populations ont diminué jusqu'à 29 %.

L'une des principales préoccupations de l'espèce est sa capture accidentelle dans l'industrie de la pêche, prédation des nids par les rongeurs envahissants et développement des sites côtiers. L'ajout de plastiques pourrait potentiellement augmenter leur déclin.

Le Dr Bond conclut :« Vous devez vous demander combien de temps cette espèce peut continuer ainsi.

Le plastique qui est déjà dans l'océan flotte pendant des décennies, et nous avons maintenant 70 ans de production de plastique de niveau industriel, une grande partie se trouve donc déjà dans les océans du monde. Réduire la quantité de plastique qui pénètre dans l'océan est la seule façon de le trier."

La recherche est publiée dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .