De nouvelles recherches montrent qu'un volcan du nord-est de l'Australie est entré en éruption pour la dernière fois il y a environ 7 000 ans – et les histoires transmises par les aborigènes Gugu Badhun suggèrent qu'ils étaient là pour le voir se produire.

Dans un article publié dans la revue Quaternary Geochronology, des géologues basés en Écosse et en Australie expliquent comment ils ont utilisé une technique sophistiquée de datation des roches pour déterminer quand l'éruption s'est produite. Ils décrivent également un lien potentiel entre l'éruption volcanique et les récits des traditions verbales aborigènes, qui aurait été transmis pendant environ 230 générations - plus loin dans le temps que même les plus anciens documents historiques écrits de l'Égypte ou de la Mésopotamie.

L'équipe, du Centre de recherche environnementale des universités écossaises (SUERC), l'Université de Glasgow, l'Université de St Andrews, l'Université nationale australienne, et l'Université James Cook, ont examiné des échantillons de roche provenant de longues coulées de lave autour du volcan Kinrara dans le Queensland. Les flux, qui font jusqu'à 55 km de long, sont encore clairement visibles à travers le paysage autour du volcan.

Dr Benjamin Cohen, de l'Université de Glasgow et de la SUERC, dit :"Quand les gens pensent à l'Australie, les volcans ne sont probablement pas la première chose qui vient à l'esprit, mais ils sont en fait plus fréquents que beaucoup de gens ne le pensent. Par exemple, il y a près de 400 cheminées volcaniques dans le nord du Queensland, qui a éclaté au cours des derniers millions d'années, et Kinrara est l'un des plus récents."

Les chercheurs ont utilisé une technique connue sous le nom de géochronologie argon-argon pour en savoir plus sur l'âge du volcan. A l'aide d'un spectromètre de masse à gaz rares, ils pourraient mesurer la quantité d'argon accumulée à partir de la désintégration radioactive naturelle du potassium, leur permettant de déterminer combien de temps s'est écoulé depuis l'éruption du volcan.

Les mesures de l'équipe leur ont permis de dater l'éruption du Kinrara il y a environ 7000 ans, avec la possibilité qu'il puisse avoir été jusqu'à 2000 ans plus loin ou plus loin dans le temps.

"La technique argon-argon que nous utilisons s'est considérablement améliorée ces dernières années, nous permettant de voir le passé à travers une lentille plus nette que jamais. Sans ces améliorations, nous n'aurions pas pu déterminer l'âge du volcan Kinrara."

L'exploration par le Dr Cohen des histoires locales du peuple Gugu Badhun a permis de découvrir un enregistrement, fabriqué dans les années 1970, d'un aîné autochtone discutant d'un événement qui ressemble beaucoup à une éruption volcanique. L'aîné a décrit une époque où une fosse a été creusée dans le sol avec beaucoup de poussière dans l'air, et que les gens se sont perdus dans la poussière et sont morts. Il a également décrit un événement où la terre était en feu le long des cours d'eau.

Le Dr Cohen a ajouté:"Ces histoires sont des descriptions plausibles d'une éruption volcanique - le volcan Kinrara a un cratère très important, qui a produit des fontaines de cendres volcaniques et de lave. Les laves du volcan ont coulé sur 55 kilomètres dans les vallées environnantes des ruisseaux et des rivières, et aurait ressemblé beaucoup à la terre brûlante. L'éruption volcanique du Kinrara s'ajoute à une liste croissante d'événements géologiques qui semblent être racontés dans les traditions aborigènes australiennes, y compris l'élévation du niveau de la mer autour de 10, il y a 000 ans et d'autres éruptions volcaniques ailleurs sur le continent.

"L'étude de l'éruption du Kinrara a été une étape fascinante sur la voie d'une meilleure compréhension de l'activité volcanique la plus récente en Australie, ainsi que l'histoire et les traditions des peuples autochtones. Nous sommes impatients de poursuivre notre travail sur les volcans en Australie."