Étendue de la banquise arctique en septembre 2016 par rapport à l'étendue minimale moyenne de 1981 à 2010 (ligne dorée). Grâce aux images satellites, les chercheurs ont observé une forte baisse de l'étendue moyenne de la banquise arctique pour chaque mois de l'année. Crédit :NASA
La perte de glace de mer arctique de l'ampleur attendue au cours des prochaines décennies pourrait avoir un impact sur les précipitations de la Californie et exacerber les sécheresses futures, selon une nouvelle recherche menée par les scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL).
On s'attend à ce que la perte dramatique de la couverture de glace de mer arctique observée au cours de l'ère satellite se poursuive tout au long du 21e siècle. Au cours des prochaines décennies, l'océan Arctique devrait devenir libre de glace pendant l'été. Une nouvelle étude d'Ivana Cvijanovic et de ses collègues du LLNL et de l'Université de Californie, Berkeley montre qu'une perte substantielle de glace de mer arctique pourrait avoir d'importants effets à distance, et est susceptible d'avoir un impact sur la quantité de précipitations que la Californie reçoit. La recherche apparaît dans l'édition du 5 décembre de Communication Nature .
L'étude identifie un nouveau lien entre la perte de glace de mer arctique et le développement d'un système de crêtes atmosphériques dans le Pacifique Nord. Cette caractéristique atmosphérique a également joué un rôle central dans la sécheresse de 2012-2016 en Californie et est connue pour diriger les tempêtes riches en précipitations vers le nord, en Alaska et au Canada, et loin de la Californie. L'équipe a découvert que les changements de glace de mer peuvent entraîner des changements de convection au-dessus du Pacifique tropical. Ces changements de convection peuvent à leur tour entraîner la formation d'une dorsale atmosphérique dans le Pacifique Nord, entraînant un assèchement important sur la Californie.
"En moyenne, en considérant la moyenne sur 20 ans, nous constatons une diminution de 10 à 15 pour cent des précipitations en Californie. Cependant, certaines années individuelles pourraient devenir beaucoup plus sèches, et d'autres plus humides, " a déclaré Cvijanovic.
Schémas de la téléconnexion par laquelle les changements de la glace de mer arctique entraînent une diminution des précipitations au-dessus de la Californie. Les changements de haute latitude induits par la perte de glace de mer dans l'Arctique se propagent d'abord dans les tropiques, déclenchant des réponses de circulation tropicale et de convection. Diminution de la convection et diminution de la divergence en altitude dans le Pacifique tropical, puis entraînent un train d'ondes de Rossby se propageant vers le nord, avec la formation de flux anticycloniques dans le Pacifique Nord. Cette crête est responsable de l'éloignement des masses d'air tropicales humides de la Californie. Crédit :Kathy Seibert/LLNL
L'étude n'attribue pas la sécheresse de 2012-2016 à la perte de glace de mer dans l'Arctique. Cependant, les simulations indiquent que les changements de précipitations provoqués par la glace de mer ressemblent aux modèles de précipitations mondiales observés pendant cette sécheresse, laissant la possibilité que la perte de glace de mer dans l'Arctique ait pu jouer un rôle dans la récente sécheresse.
« La récente sécheresse en Californie semble être une bonne illustration de ce à quoi pourrait ressembler la baisse des précipitations causée par la glace de mer, " elle a expliqué.
Les précipitations hivernales en Californie ont diminué au cours des deux dernières décennies, la sécheresse de 2012-2016 étant l'une des plus graves jamais enregistrées. Les impacts de la réduction des précipitations ont été intensifiés par les températures élevées qui ont accru l'évaporation. Plusieurs études suggèrent que les récentes sécheresses californiennes ont une composante artificielle résultant de l'augmentation des températures, la probabilité de telles sécheresses accentuées par le réchauffement devrait augmenter à l'avenir.
"Notre étude identifie une autre voie par laquelle les activités humaines pourraient affecter l'occurrence de futures sécheresses en Californie - par le biais du déclin de la banquise arctique induit par l'homme, " a déclaré Cvijanovic. " Alors que plus de recherches devraient être faites, il faut être conscient qu'un nombre croissant d'études, y compris celui-ci, suggèrent que la perte de la couverture de glace de mer arctique n'est pas seulement un problème pour les communautés arctiques éloignées, mais pourrait affecter des millions de personnes dans le monde. La perte de glace de mer arctique pourrait nous affecter, ici même en Californie."
