Les experts s'accordent largement à dire que les activités humaines nuisent à l'environnement mondial. Depuis la révolution industrielle, l'économie mondiale a connu une croissance spectaculaire. Dans l'ensemble, c'est une réussite, depuis que la hausse des revenus a sorti des millions de personnes de la pauvreté. Mais elle a été alimentée par la croissance démographique et l'augmentation de la consommation de ressources naturelles.

La demande croissante pour répondre aux besoins de plus de 7,6 milliards de personnes a transformé l'utilisation des terres et généré des niveaux de pollution sans précédent, affectant la biodiversité, les forêts, marécages, plans d'eau, les sols et la qualité de l'air.

Il est à peu près certain que les humains consomment plus de ressources que la Terre ne peut en régénérer. Une estimation mise à jour de la vitesse à laquelle cette consommation se produit suggère qu'elle est plus rapide cette année que dans les 50 dernières, selon le Global Footprint Network basé en Californie. Cette organisation à but non lucratif environnementale calcule l'arrivée annuelle du Jour du dépassement de la Terre - la date à laquelle les demandes de l'humanité sur la nature dépassent ce que les analystes du réseau estiment que la Terre peut se régénérer au cours de l'année entière. Cette année, ils fixent la date au 29 juillet, la date la plus proche depuis le début du dépassement écologique au début des années 1970.

En tant qu'économiste écologique et spécialiste de la durabilité, Je m'intéresse particulièrement aux métriques et indicateurs qui peuvent nous aider à comprendre les utilisations humaines des écosystèmes de la Terre. De meilleures mesures des impacts des activités humaines peuvent aider à identifier des moyens de maintenir à la fois le bien-être humain et les ressources naturelles.

Le Jour du dépassement de la Terre est un concept convaincant et a sensibilisé à l'impact croissant des activités humaines sur la planète. Malheureusement, la méthodologie utilisée pour le calculer et l'empreinte écologique sur laquelle elle est basée sont conceptuellement erronées et pratiquement inutilisables dans un contexte scientifique ou politique. À mon avis, l'empreinte écologique ne mesure finalement pas la surexploitation des ressources naturelles et peut très bien la sous-estimer.

Des exigences croissantes, des ressources limitées

Le Global Footprint Network estime quand arrivera le Jour du dépassement de la Terre sur la base de ses comptes nationaux d'empreinte. Il s'agit notamment de vastes ensembles de données que l'organisation utilise pour calculer deux indicateurs généraux :

L'empreinte écologique, peut-être la mesure la plus couramment utilisée des impacts environnementaux de l'utilisation des ressources humaines. L'empreinte écologique de chaque pays est une estimation des ressources biologiques nécessaires pour répondre aux besoins de consommation de sa population et absorber ses émissions de carbone.

Biocapacité nationale, qui est une estimation de la capacité des écosystèmes de chaque pays à produire les ressources naturelles consommées par les humains et à absorber les déchets et la pollution que les humains génèrent.

Ces deux mesures sont exprimées en hectares globaux. Un hectare est égal à 10, 000 mètres carrés, ou environ 2,47 acres.

Aller en dépassement

Pour estimer quand arrivera le Jour du dépassement de la Terre, le Global Footprint Network calcule le nombre de jours dans une année donnée pour lesquels la Terre a une biocapacité suffisante pour fournir l'empreinte écologique totale de l'homme.

Lorsque l'empreinte de la consommation mondiale dépasse la biocapacité, les auteurs affirment que les humains dépassent, ou dépassant la capacité de régénération des écosystèmes terrestres. Cette année, ils estiment que les humains utilisent les ressources naturelles 1,75 fois plus vite que les écosystèmes ne peuvent se régénérer - ou, En d'autres termes, consommant 1,75 Terre.

Par exemple, l'empreinte écologique pour le Royaume-Uni est de 4,4 hectares globaux par personne, et la biocapacité mondiale est de 1,63 hectare par personne. Par conséquent, il faudrait (4,4/1,63) 2,7 Terres si tout le monde vivait comme les Britanniques.

Le jour de dépassement du Royaume-Uni serait estimé à 365 x (1,63 /4,4) =135, ou le 135e jour de l'année, qui est le 17 mai sur la base des données de 2016. Les États-Unis ont atteint le dépassement encore plus tôt, le 15 mars.

Que compter ?

Cependant, il y a des lacunes fondamentales et trompeuses dans ces calculs. Dans un article de 2013, six auteurs universitaires, The Nature Conservancy et le Breakthrough Institute, basé en Californie, ont analysé les lacunes de l'empreinte écologique. À leur avis, il mesure principalement l'empreinte carbone des humains, mais ne traite pas pleinement d'autres impacts clés.

Pour calculer les empreintes écologiques, le Global Footprint Network estime l'offre et la demande de ressources biologiques renouvelables à travers six types d'utilisation des terres :forêts, Terrains de pêche, terres cultivées, pâturages, les terres aménagées et la superficie forestière nécessaire pour compenser les émissions de carbone humaines, c'est-à-dire l'empreinte carbone. Selon la propre analyse du réseau, chacun de ces types d'utilisation des terres est presque en équilibre ou en excédent, à l'exception de l'empreinte carbone.

Les deux catégories clés pour la production alimentaire, les terres cultivées et les pâturages, sont définies de telle manière qu'elles ne puissent jamais être déficitaires. Et l'analyse ne reflète pas les conséquences environnementales de l'utilisation humaine de ces terres, comme l'érosion des sols, ruissellement de nutriments ou utilisation excessive de l'eau. Il ne mesure que la superficie du terrain.

Par exemple, l'empreinte écologique pour l'Indonésie est de 1,7 hectare global par personne, qui est parmi les 30% les plus bas de tous les pays. Mais selon une étude de 2014, L'Indonésie a le taux de déforestation le plus élevé au monde.

Par ailleurs, le calcul de l'empreinte ne considère pas si les stocks de ressources naturelles diminuent ou augmentent en raison de la consommation humaine. Cette question est cruciale pour comprendre les impacts écologiques.

Ces calculs d'empreinte écologique nationale confondent également durabilité et autosuffisance. Ils supposent que chaque nation devrait produire toutes les ressources qu'elle consomme, même s'il peut être moins coûteux pour les pays d'importer certains biens que de les produire chez eux.

Par exemple, le réseau classe le Canada parmi les « créanciers écologiques » dont la biocapacité dépasse l'empreinte écologique de sa population. Cependant, Le Canada fait partie des 5 premiers pays producteurs de pétrole au monde, et exporte une grande partie de ce pétrole pour la consommation étrangère. La plupart vont aux États-Unis, un « débiteur écologique » qui consomme plus de ressources qu'il n'en produit.

Penser purement en termes de « ressources génériques, « tout le monde se porte mieux lorsque les pays débiteurs peuvent importer des ressources de pays disposant de stocks disponibles. Il existe des impacts environnementaux réels et importants associés à la production et à la consommation de pétrole, mais les calculs du réseau ne les abordent pas. Ils ne reflètent pas non plus le déclin du capital naturel résultant de l'extraction d'une ressource non renouvelable.

Mesurer la durabilité

Le Global Footprint Network affirme que « Vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne pouvez pas mesurer, " mais il peut être impossible de créer une métrique unique qui puisse capturer tous les impacts humains sur l'environnement. Earth Overshoot Day met en évidence les utilisations non durables des ressources naturelles, mais nous avons besoin d'indicateurs écologiques scientifiquement solides pour éclairer la politique environnementale, et une compréhension plus large des risques écologiques.

De meilleures mesures de la durabilité devraient refléter les changements dans nos approvisionnements en capital naturel, inclure des estimations de l'incertitude et intégrer de multiples voies pour réduire l'empreinte carbone. Le meilleur outil pour mesurer les impacts humains sur la planète peut être un tableau de bord d'indicateurs environnementaux, pas une empreinte.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.