Le Groenland en compte plus de 860, 000 milles carrés sont en grande partie recouverts de glace et de glaciers, et sa fonte alimente jusqu'à un tiers de l'élévation du niveau de la mer en Floride. C'est pourquoi la nouvelle découverte par une équipe de géoscientifiques de l'Université de Floride du Sud de l'un des mécanismes qui permet aux glaciers du Groenland de s'effondrer dans la mer revêt une importance particulière pour le Sunshine State.

Dans une recherche publiée dans Communication Nature , un groupe de scientifiques dirigé par le professeur d'université distingué USF Tim Dixon, Doctorat., a découvert un processus qui peut contrôler le "vêlage" des glaciers - lorsque de gros morceaux de glace de glacier s'effondrent dans la mer, formant des icebergs comme celui qui a coulé le Titanic. La découverte par l'équipe qui comprenait USF Ph.D. étudiant Surui Xie; David Hollande, Doctorat., et Irena Vaková, Doctorat., à l'Université de New York (NYU) et à l'Institut de recherche NYU-Abu Dhabi ; et Denis Voytenko, Doctorat., anciennement à NYU et maintenant à Nielson Communications, aidera la communauté scientifique à mieux modéliser la future perte de glace du Groenland et l'élévation du niveau de la mer.

Le vêlage des glaciers est l'un des aspects les plus dramatiques du changement climatique. Selon la hauteur du glacier, le vêlage peut s'apparenter à une structure de glace de la taille d'un gratte-ciel tombant dans la mer. L'équipe de Dixon a filmé un de ces vêlages.

« Le vêlage des icebergs a été difficile à modéliser, " Dixon a déclaré. "L'une des grandes inconnues dans l'élévation future du niveau de la mer est la vitesse à laquelle le Groenland s'effondre, et le vêlage des icebergs est l'un des mécanismes les moins compris."

L'équipe s'est aventurée au Groenland à l'été 2016 pour installer un nouveau système radar afin de mieux comprendre le processus. En particulier, ils voulaient surveiller les formations dites de "mélange" pro-glaciaire (du mot français pour mélange), une combinaison de glace de mer et d'icebergs devant le glacier. Le mélange peut être bien emballé dans le long, des fjords étroits qui font face à de nombreux glaciers du Groenland qui rejoignent la mer.

Les scientifiques savent depuis longtemps que le mélange peut entraver les glaciers lorsqu'ils se dirigent vers la mer, mais ils n'ont pas eu les données pour bien comprendre le phénomène.

L'équipe de Dixon a développé une nouvelle approche radar pour mesurer avec précision les élévations du mélange devant le glacier Jakobshavn, un glacier de sortie majeur sur le côté ouest du Groenland. En utilisant des techniques analytiques développées par Xie, les scientifiques ont mesuré la hauteur du mélange. Les scientifiques ont trouvé un épais coin de mélange pressé contre le glacier à la fin du printemps et au début de l'été.

Au cours de cette période, aucun iceberg n'a vêlé, les scientifiques ont observé. Une fois le coin aminci et fondu au milieu de l'été, le vêlage a commencé pour de bon.

"À la surface, ce mélange est une chose subtile - il semble presque plat - mais sous l'eau, il y a d'énormes variations, " Dit Dixon. "C'est vraiment la partie sous-marine qui bloque le glacier et l'empêche de vêler. En mesurant précisément les élévations de surface, nous avons pu maîtriser les variations beaucoup plus importantes du sous-sol, qui définissent l'épaisseur du mélange."

Plus tôt ce printemps, Les scientifiques de la NASA ont rapporté que le glacier Jakobshavn, qui a été le glacier le plus rapide du Groenland au cours des 20 dernières années, ralentissait son mouvement vers l'océan dans ce qui semble être un modèle cyclique de réchauffement et de refroidissement. Mais parce que Jakobshavn abandonne toujours plus de glace qu'il n'en accumule chaque année, sa taille en fait un facteur important de l'élévation du niveau de la mer, les scientifiques de la NASA maintiennent.

« Notre étude permet de comprendre le processus de vêlage, " a déclaré Dixon. "Nous sommes les premiers à découvrir que le mélange n'est pas simplement un tas aléatoire d'icebergs devant le glacier. Un coin en mélange peut parfois « tenir la porte » et empêcher le glacier de vêler. »