Six mois après la fin de l'expédition de circumnavigation en Antarctique, les équipes qui ont mené les 22 projets scientifiques sont à pied d'œuvre pour trier les nombreux échantillons qu'elles ont collectés. Quelques résultats préliminaires ont été annoncés lors d'une conférence à Crans Montana organisée par l'Institut polaire suisse, qui vient de nommer Konrad Steffen comme nouveau directeur scientifique (voir l'interview ci-dessous).

Près de 30, 000 échantillons ont été prélevés lors de la circumnavigation antarctique (ACE). Et maintenant, à peine six mois après la fin du voyage, les équipes de recherche chargées d'analyser les échantillons ont déjà produit quelques premiers chiffres et résultats. Celles-ci ont été présentées à Crans Montana lors d'une conférence organisée en début de semaine par le Swiss Polar Institute (SPI), l'entité basée à l'EPFL qui a mené l'expédition. L'événement, appelé "Les hautes altitudes rencontrent les hautes latitudes, » a réuni des experts de renommée mondiale en recherche polaire et alpine dans un exercice visant à mettre en évidence les nombreuses similitudes entre ces deux domaines d'études.

Pendant trois mois – de décembre 2016 à mars 2017 – 160 chercheurs de 23 pays différents ont navigué autour du Grand Continent Blanc à bord d'un brise-glace russe. Ils ont mené 22 projets de recherche afin d'en savoir plus sur l'impact du changement climatique sur ces régions fragiles et méconnues. Les précieux échantillons, tiré de l'océan Austral, l'atmosphère et une poignée d'îles lointaines, sont maintenant de retour dans les laboratoires des 73 institutions scientifiques impliquées dans l'expédition.

La plupart des équipes qui ont conduit les 22 projets effectuent encore le travail préliminaire de tri et d'identification des échantillons, ce qui signifie que les premiers résultats sont nécessairement incomplets et provisoires. Ce n'est que plus tard que les échantillons seront analysés. Quelques observations importantes peuvent néanmoins être faites à ce stade.

Une base de données solide

La somme totale des échantillons collectés représente une base de données impressionnante et précieuse. Le SPI doit maintenant trouver des moyens d'organiser, regrouper et présenter les données afin que les chercheurs puissent facilement y accéder et les utiliser. Quoi de plus, « le grand nombre de collaborations et d'échanges potentiels entre projets se précise, " dit David Walton, le scientifique en chef de l'expédition. "Certains projets de recherche ont des liens avec jusqu'à neuf autres." Et quelques chiffres surprenants ont déjà été publiés - en voici un aperçu.

Pour le projet SubIce, une centaine de mètres de carottes de glace ont été prélevées sur cinq îles subantarctiques et le glacier Mertz, qui se trouve au bord du continent antarctique. La composition chimique des carottes sera analysée pour tenter de retracer le changement climatique au cours des dernières décennies. À certains endroits, comme Balleny, Iles Pierre 1er ou Bouvet, c'était la première fois qu'un échantillon de glace était prélevé. « De toutes les îles où nous avons pu prélever des échantillons, ce dernier était le plus éloigné du continent, " dit Liz Thomas, du British Antarctic Survey. "C'est aussi l'île où la glace dans les échantillons est la plus granuleuse. Nos résultats confirment d'importantes variations saisonnières à cet endroit."

L'air sur le continent est si pur que même la tasse de thé la plus chaude ne produit pas de vapeur. "Pas de particules, pas de nuages, " explique Julia Schmale, un chercheur de l'Institut Paul-Scherrer qui a mesuré les aérosols - de minuscules particules chimiques comme des grains de sable, poussière, pollen, suie, acide sulfurique, et ainsi de suite – tout au long de l'expédition. Ces particules se fixent aux molécules d'eau et s'agrègent pour former des nuages. Sur le glacier de Mertz, ses mesures ont révélé des niveaux d'aérosols inférieurs à 100 particules par cm3, ce qui est inférieur au niveau trouvé dans une salle blanche.

Christel Hassler et son équipe, de l'Université de Genève, ont étudié les populations de bactéries et de virus dans l'océan Austral. L'équipe a prélevé quelque 170 échantillons de tout le continent. Pour le moment, leur travail consiste à isoler et à cultiver les nombreuses cellules trouvées dans les échantillons. "Nous analyserons ensuite leur ADN afin de les identifier, " dit Marion Fourquez, un biologiste marin. "Cela nous montrera si nous avons rencontré de nouvelles souches bactériennes qui n'ont encore jamais été observées dans cette région."

L'un des axes de recherche ultérieurs sera de déterminer leur répartition géographique. Les chercheurs pourront dire s'il existe un lien entre la présence d'une bactérie donnée et celle d'autres micro-organismes en comparant leurs données avec celles d'autres projets, comme celui de Nicolas Cassar. César, de l'Université Duke aux États-Unis, concentrations mesurées de phytoplancton, qui se situent au bas de la chaîne alimentaire de la région. « Cette approche a bien fonctionné, et nous avons des échantillons presque continus tout au long de la route, " dit Walton.

Plus de 3, 000 baleines

Brian Miller, de la Division antarctique australienne, s'intéressait aux animaux un peu plus gros. Pour son projet, il a utilisé un équipement acoustique sophistiqué pour écouter et compter le nombre de baleines dans l'océan Austral. Walton note :« En environ 500 heures d'enregistrements, les chercheurs ont compté par exemple plus de 3, 000 baleines bleues individuelles, bien que nous n'en ayons vu en fait que trois environ à la surface. » Ces cétacés semblent être particulièrement abondants dans les profondeurs de la mer de Ross.

Pierre Ryan, de l'Université du Cap en Afrique du Sud, populations d'oiseaux observées et dénombrées. Il a découvert que l'une des plus grandes colonies de manchots royaux, sur l'île aux Cochons dans l'archipel Crozet, avait considérablement diminué – il estime la perte numérique à environ 75 %. "C'est environ un demi-million d'animaux, " dit Walton. " Nous ne savons pas s'ils sont morts ou ont migré vers d'autres colonies, comme celui de St. Andrews Bay, en Géorgie du Sud, qui est en fait dans une phase de croissance."

Des résultats plus complets et détaillés seront publiés dans les prochains mois.