Un instrument de la NASA conçu pour suivre le carbone dans l'atmosphère terrestre se dirige vers la Station spatiale internationale la semaine prochaine, et le président n'en est pas content.

Le président Donald Trump a réduit le financement de l'Observatoire du carbone en orbite 3 et de quatre autres missions de sciences de la Terre dans son projet de plan de dépenses pour l'exercice 2018, citant des « contraintes budgétaires » et « des priorités plus élevées au sein de la science ». Son budget pour l'exercice 2019 a tenté de les financer à nouveau.

Dans les deux cas, Le Congrès a décidé de maintenir la mission OCO-3 de toute façon. Maintenant, il devrait être lancé dès mardi.

OCO-3 a été construit au Jet Propulsion Laboratory de La Canada Flintridge, Californie, pour moins de 100 millions de dollars, en utilisant des pièces laissées par son prédécesseur, OCO-2. Une fois l'observatoire du carbone arrivé à l'ISS, un bras robotique le montera sous la station spatiale afin qu'il puisse surveiller de près le dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre.

Cela aidera les scientifiques à répondre aux questions sur comment et pourquoi les niveaux de gaz à effet de serre fluctuent au fil des jours, mois et années.

"Notre objectif est d'obtenir de très bonnes données afin que nous puissions prendre des décisions éclairées sur la façon de gérer le carbone et les émissions de carbone à l'avenir, " a déclaré Annmarie Eldering, le scientifique du projet de la mission au JPL.

Le dioxyde de carbone ne représente qu'une infime fraction des molécules de notre atmosphère, soit environ 400 parties par million. Mais des changements apparemment minimes dans la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont un effet démesuré sur la température de la planète.

"Le carbone est vraiment efficace pour piéger la chaleur, " a déclaré Eldering. " Même changer le rapport de 300 parties par million à 400 parties par million fait une grande différence. "

OCO-3 est si sensible qu'il peut détecter des changements aussi petits que 1 partie par million. Donc, si les niveaux de CO2 passent de 406 ppm un jour à 407 ppm le lendemain, l'observatoire enregistrera l'augmentation.

Aîné, qui a également travaillé sur OCO-2, a parlé au Los Angeles Times de la différence entre les deux instruments, les nouvelles informations qu'elle espère apprendre d'OCO-3, et comment elle et son équipe ont réussi à garder leur sang-froid alors que leur projet semblait se diriger vers le billot.

Q :Quelles sont les principales questions scientifiques auxquelles vous espérez que l'OCO-3 répondra ?

R :La grande question scientifique concerne le mouvement du dioxyde de carbone entre les plantes et l'atmosphère.

Si vous regardez les données au sol, on dirait presque que la planète respire. Les plantes de l'hémisphère nord absorbent le dioxyde de carbone lorsqu'elles poussent au printemps et en été, réduire la quantité de CO2 dans l'atmosphère de quelques parties par million. En automne, les feuilles tombent et le carbone est rejeté dans l'air.

Mais chaque année est différente. Il y a des changements dans les forêts du Canada. Les années El Niño affectent le cycle du carbone.

Ce que nous voulons faire, c'est trouver des moteurs de l'absorption de carbone par les plantes et les utiliser pour mieux prédire ce qui se passera à l'avenir. Si nous avons un réchauffeur, climat plus sec, les plantes continueront-elles à absorber autant de carbone ?

Q :Pourquoi est-il utile d'observer le cycle du carbone de la Terre depuis l'espace ?

R : Nous avons des données terrestres, mais avoir un observatoire satellite vous permet de voir les choses dans un contexte plus large. Cela inclut des données sur les océans que les mesures au sol ne voient généralement pas.

Q :Pouvez-vous donner un exemple de quelque chose que vous avez appris à partir des données collectées par OCO-2 ?

R :En 2015 et 2016, il y avait un modèle météorologique mondial appelé El Niño qui a eu un grand impact sur le cycle du carbone en Amérique du Sud, Afrique du Sud et Indonésie, mais de différentes manières.

L'Amérique du Sud a connu la sécheresse, les plantes là-bas n'étaient donc pas aussi actives et n'éliminaient pas autant de dioxyde de carbone qu'elles le font habituellement. Dans la partie tropicale de l'Afrique, il faisait super chaud, la matière végétale se décomposait donc rapidement et libérait du dioxyde de carbone. Et l'Indonésie était en feu, ce qui a remis beaucoup de carbone dans l'air.

Avant on aurait dit, "El Nino affecte les tropiques" et en rester là. Maintenant, nous pouvons le distinguer plus en détail, et c'est vraiment excitant en tant que scientifique.

Q :En quoi OCO-3 est-il différent de OCO-2 ?

R :L'objectif principal d'OCO-3 est de s'assurer que nous avons un enregistrement continu des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, mais nous ajoutons de nouvelles capacités. L'une d'entre elles consiste à prendre un instantané des niveaux de carbone sur une superficie de 50 milles sur 50 milles. Cela alimentera un tas d'enquêtes scientifiques sur les points chauds d'émission, comme les villes ou les volcans.

Nous pouvons également observer comment l'activité des plantes évolue au cours d'une journée, ce qui est quelque chose que OCO-2 ne pouvait pas faire.

Q :Comment fonctionne OCO-3 ?

R : OCO-3 est un spectromètre qui examine la surface de la Terre dans trois longueurs d'onde :deux pour le dioxyde de carbone, et un pour le type de lumière que vos yeux voient. Chaque molécule a une façon unique d'absorber la lumière, presque comme une empreinte digitale, et c'est ce que nous exploitons dans notre instrument.

Si les niveaux de CO2 sont de 405 ppm, nous verrons un certain changement de lumière dans la bande de CO2. Si c'est 406, on verra un peu plus.

Q :Le président Trump a tenté d'annuler cette mission à deux reprises. À quel point cela a-t-il été stressant pour vous et votre équipe ?

R :Je suis chez JPL depuis 20 ans maintenant, et ce n'est pas la première mission sur laquelle j'ai travaillé qui a eu des hauts et des bas de financement. Nous avons la chance d'avoir trois branches de gouvernement, et que le Congrès est très actif et a gardé à l'esprit l'importance de ce travail lors de l'élaboration du budget.

Ma stratégie pour faire mon travail consiste simplement à mettre des œillères et à faire le travail.

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