Les eaux usées de la production pétrolière et gazière injectées profondément dans les puits pourraient provoquer des tremblements de terre suffisamment forts pour être ressentis en surface pendant des années, selon une nouvelle étude publiée mardi.

Les États-Unis connaissent un boom de la production de pétrole et de gaz ainsi que de la fracturation hydraulique, le processus consistant à projeter de l'eau mélangée avec du sable et des produits chimiques profondément dans la terre pour faire remonter les hydrocarbures piégés à l'intérieur de la roche.

Les eaux usées provenant de la production de combustibles fossiles ont longtemps été associées à des tremblements de terre, car les producteurs s'en débarrassent en injectant des jets dans des puits séparés creusés sous terre.

Le United States Geological Survey affirme que l'élimination des eaux usées provenant de la production de pétrole et de gaz est la principale cause de tremblements de terre d'origine humaine dans le centre et l'est des États-Unis.

Une équipe d'experts de Virginia Polytechnic et de l'Université d'État pense maintenant que les eaux usées, en raison de sa densité plus élevée, peut présenter un risque sismique pour les années à venir, car il déplace les stocks d'eaux souterraines existants qui maintiennent le sol stable.

Ils ont développé un modèle basé sur les flux d'eaux usées dans deux états de fracturation lourde, Kansas et Oklahoma.

L'équipe a découvert que les eaux usées modifiaient la pression des fluides souterrains à un point tel qu'elles posaient un risque de tremblement de terre pendant des décennies.

"Cela a des conséquences très intéressantes et je pense importantes sur la façon dont nous comprenons le danger posé par l'élimination des eaux usées des champs pétrolifères, " a déclaré Ryan Pollyea, auteur principal de l'étude, Publié dans Communication Nature .

Les tremblements de magnitude 3 ou plus étaient relativement rares dans le centre des États-Unis. Mais à la suite d'une vaste exploration des combustibles fossiles, leur nombre est passé d'environ 20 par an en 2008 à plus de 400 par an.

Un séisme particulièrement violent a frappé l'Oklahoma en septembre 2016, mesurant 5,6 magnitude - assez grande pour être ressentie dans sept états, du Texas à l'Iowa.

Une étude évaluée par des pairs quelques mois plus tard a suggéré que quatre des cinq plus puissants tremblements de terre du bassin de Los Angeles du boom pétrolier du début du 20e siècle pourraient avoir été causés par la production de pétrole et de gaz.

Pollyea et l'équipe ont constaté que les tremblements de terre devenaient également plus forts :dans les deux États analysés, le nombre de séismes de magnitude 4 a augmenté de 150% depuis 2016, tandis que le nombre de secousses de magnitude 2,5 a diminué de plus d'un tiers.

Ils s'approfondissent également.

"Nous avons trouvé un nouveau mécanisme pour expliquer comment la pression des fluides provoque et augmente les tremblements de terre profondément sous terre, " dit Pollyea.

"Notre étude peut être utilisée pour améliorer les modèles d'aléa pour les séismes induits par l'injection en tenant compte des variations de pression du fluide qui se produisent après la réduction ou l'arrêt des opérations d'injection, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

© 2019 AFP