En Californie, les impacts du changement climatique deviennent de plus en plus évidents. Allumez les infos et vous entendrez parler de canicules extrêmes, les sécheresses et les incendies de forêt fréquents qui sévissent dans l'État.

"Le changement climatique est l'un des grands défis de la société, " a déclaré Michael McGlue, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université du Kentucky au College of Arts and Sciences. "Californie, notre État le plus peuplé et l'une des plus grandes économies du monde, fait face à des menaces majeures de chaud, conditions sèches. Cela se manifeste dans les quatre grands feux brûlants, largement non contenu, dans l'état en ce moment."

Le changement climatique aura un impact significatif sur la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, qui longe la frontière orientale de l'État avec le Nevada. Le manteau neigeux de la Sierra Nevada est la source d'eau la plus importante de l'État. Sous des conditions normales, la neige tombe sur les montagnes en hiver et reste gelée jusqu'au printemps. Il fond ensuite et s'écoule dans les grandes rivières qui se jettent dans le centre et le sud de la Californie, soutenir de vastes champs agricoles et des zones urbaines.

Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs britanniques révèle à quel point le changement climatique a eu un impact considérable sur les écosystèmes aquatiques de la Sierra Nevada, et appelle à l'action pour les protéger.

"Le changement climatique perturbe le cycle de l'eau dans la Sierra Nevada d'une manière difficile à prévoir, qui diminue la résilience de la société en limitant les ressources en eau, " dit McGlue, qui est l'auteur principal de l'étude. "En conséquence, aléas majeurs comme les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt menacent plus que jamais la Californie."

McGlue et son équipe ont mené leur étude à June Lake, un petit lac glaciaire dans le comté de Mono, Californie, sur le versant oriental des Sierras. Là, l'équipe a obtenu des échantillons de carottes de sédiments au fond du lac et a pu « lire » les couches de sédiments des échantillons.

Les enregistrements météorologiques historiques ne remontent pas assez loin dans le temps pour comprendre pleinement le système climatique de la Californie, mais les enregistrements de sédiments lacustres ont permis à l'équipe de reconstituer avec précision l'histoire climatique de la région au cours des 3 dernières, 000 ans. Pour faire ça, ils ont spécifiquement étudié les diatomées, un type d'algue qui laisse derrière lui de minuscules fossiles de silice qui sont conservés dans les sédiments lacustres. En étudiant l'évolution des diatomées fossiles et en datant les sédiments, l'équipe a pu tout apprendre sur la réponse de l'écosystème aquatique au changement climatique dans la Sierra Nevada et quand ces changements se sont produits.

Les diatomées ont révélé une histoire détaillée du lac et sa réponse au changement de saisonnalité, y compris dans la période sèche de l'Holocène supérieur et l'anomalie climatique médiévale, qui sont des périodes bien connues de sécheresse ancienne dans la région.

Mais la caractéristique la plus frappante des archives fossiles est l'unicité de la période ~1840-2016. L'équipe a détecté les changements les plus spectaculaires de l'écosystème du lac June à cette époque, avec les fossiles suggérant des niveaux d'eau bas, de faibles concentrations de nutriments et une forte stratification de la colonne d'eau. Les données suggèrent que les « sécheresses chaudes » de l'ère industrielle ont modifié l'état du lac à des conditions inédites au cours des trois derniers millénaires.

"L'écosystème semble avoir changé en réponse à un climat plus chaud", a déclaré Eva Lyon, coauteur, Ancienne élève du Royaume-Uni et professeur à l'Université de Washington et Lee.

L'équipe affirme que ces résultats ont des implications majeures pour les futures ressources en eau en Californie.

"Les scientifiques peuvent utiliser les informations sur la façon dont la Sierra Nevada a changé dans un passé récent afin d'anticiper les changements à venir dans un avenir proche, et comment ces changements pourraient influencer la disponibilité de l'eau, " a déclaré Kevin Yeager, co-auteur et professeur au Royaume-Uni.

« Le lac June est un exemple clair de la sensibilité des lacs des Sierras au changement climatique, " dit Jeffery Stone, co-auteur et professeur à l'Indiana State University (ISU). "Les archives de sédiments comme celles-ci sont l'un des rares outils dont nous disposons pour enregistrer la variabilité naturelle à long terme et sans elles, nous ne serions pas en mesure d'observer clairement la nature profonde des changements dans l'écosystème du lac en réponse au réchauffement climatique."

"Cette étude montre que le réchauffement anthropique a un impact sur les écosystèmes aquatiques de la Sierra Nevada depuis bien plus longtemps qu'on ne le pense généralement, et cela doit être pris en compte lors de l'élaboration de politiques pour les protéger, " a déclaré l'auteur principal Laura Streib, une ancienne élève du Royaume-Uni qui est maintenant doctorante à l'Université de Syracuse.

L'article de recherche, "Le changement climatique anthropique a modifié l'état des lacs de la Sierra Nevada (Californie, NOUS.), " publié aujourd'hui dans Biologie du changement global .