La section du Bayshore Boulevard de Tampa qui serpente autour de la baie de Hillsborough est bordée de chaque côté par l'une des usines les plus emblématiques de la Floride, le palmier.

Certains sont grands et grêles, des cous si longs et fins qu'il semble impossible qu'ils puissent supporter une tête entière. D'autres ont des membres verts verdoyants qui s'étendent autour de leur tronc court.

Parmi une toile de palmiers luxuriants, quelques arbres se détachent. Leurs frondes sont d'un brun pâle maladif.

Le forestier local Richard Bailey lance un avertissement prophétique :ces palmiers sont en train de mourir. Il y en a beaucoup plus dans la région de Tampa Bay et dans toute la Floride.

Tout aussi inquiétant :il n'y a pas de remède contre la maladie qui les afflige.

Samuel Thomas a passé son enfance à regarder les arbres. Ayant grandi dans une région rurale de Virginie, il a passé de nombreuses journées à marcher dans la forêt avec son grand-père et à apprendre à identifier les nombreux types d'arbres.

Lorsque Thomas a déménagé pour la première fois dans la région il y a environ six ans pour étudier à l'Université de Tampa, il a estimé que l'identité de l'État était entrelacée de palmiers.

Mais bientôt, il remarqua :certains mouraient. Il regarda les palmiers autrefois fleuris se faner en coquilles ravagées.

Thomas en a parlé aux gens. Ils ont juste levé les yeux au ciel.

"Ils en ont marre que j'en parle, " il a dit.

Thomas est donc venu à Florida Wonders.

"J'ai régulièrement remarqué une augmentation du nombre de palmiers morts ou mourants, beaucoup d'entre eux en ville ou le long des autoroutes, " Thomas a écrit au Times fin mai. " Ils restent assis pendant des mois comme des horreurs avant d'être enlevés et parfois remplacés. "

Il a terminé son e-mail en suppliant que quelqu'un reconnaisse ces arbres mourants.

"Est-ce que quelqu'un d'autre a remarqué la montée des palmiers morts ?" il a écrit. "Malheureusement, personne que je connais ne semble le remarquer."

Thomas a raison :quelque chose tue les palmiers de Floride.

La maladie qui afflige ces arbres, bronzage mortel, a un nom semblable à la couleur qu'il prend aux feuilles malades, un brun qui se transforme lentement sur chaque feuille jusqu'à ce que l'arbre entier meure.

Le premier cas caractérisé de bronzage mortel s'est produit au Texas en 2002, selon Brian Bahder, professeur adjoint d'écologie des insectes vecteurs avec l'extension de l'Institut des sciences de l'alimentation et de l'agriculture de l'Université de Floride. Mais ce n'est qu'en 2006 que la maladie a été identifiée pour la première fois en Floride.

La maladie commence par un petit insecte. Les trémies bien nommées se nourrissent de la sève de l'arbre et injectent leur salive dans ses tissus par leur "bouche en forme d'aiguille, " dit Bahder. Quand une cicadelle se nourrit d'un arbre infecté, ils deviennent porteurs de la maladie.

Une fois qu'une cicadelle se nourrit d'un arbre sain, la maladie est instantanément transférée. Et juste comme ça, un processus d'alimentation rapide transforme un arbre sain en un arbre malade.

Les scientifiques ont d'abord remarqué une maladie compatible avec le bronzage mortel après l'apparition de palmiers mourants au Texas dans les années 1980, dit Bahder. La Floride était déjà habituée au jaunissement mortel, une maladie du palmier originaire de la Jamaïque et répandue dans les Caraïbes. Cette maladie a persisté dans le sud de la Floride, affectant principalement les Florida Keys et Miami-Dade, mais il y est resté en grande partie, affectant principalement les noix de coco.

Pourtant, ces arbres du Texas semblaient différents. Lorsque les scientifiques les ont testés en 2002, ils ont découvert que la bactérie n'était pas la même chose que le jaunissement mortel. À ce moment-là, la maladie a été nommée Texas Phoenix Palm Decline car on pensait qu'elle n'affectait que les palmiers Phoenix ou dattiers au Texas.

En 2006, les scientifiques ont découvert que la maladie s'était propagée à d'autres régions du pays, dont la Floride, où il était centré dans le comté de Hillsborough. Depuis, le bronzage mortel s'est répandu dans 31 comtés de Floride aussi loin au nord que Duval et aussi loin au sud que Broward.

Les scientifiques tentent toujours de déterminer comment la maladie a migré vers la Floride. Mais ils savent qu'il a été vu pour la première fois à Hillsborough.

"Tampa est en quelque sorte le point zéro pour cette infection, " a déclaré Bahder.

Lorsqu'un arbre est infecté par le bronzage mortel, les symptômes commencent lentement. D'abord, l'arbre laissera tomber ses fruits prématurément. S'il y a des fleurs sur l'arbre, ceux-là mourront lentement, brunissant éventuellement les feuilles les plus anciennes. Il n'y a aucune chance qu'un arbre survive une fois que la feuille de lance, ou la plus jeune feuille d'un palmier, tombe malade.

Il faut quatre à cinq mois entre l'acquisition du bronzage mortel et la mort, dit Bahder. Il n'y a pas de traitement.

"Le bronzage létal est différent du jaunissement létal au niveau moléculaire, " a déclaré Bahder. "Ça tue toujours la paume quand elle y pénètre."

Combien d'arbres sont morts depuis que le bronzage mortel s'est abattu sur les populations de palmiers de Floride ? C'est difficile à quantifier, dit Bahder.

"J'ai entendu dire que certains producteurs ont perdu des peuplements complets de palmiers et cela leur fait perdre des millions de dollars, " il a dit.

Mais il a estimé que "des dizaines de milliers" d'arbres en Floride ont été touchés à ce stade.

À l'heure actuelle, il n'y a qu'une solution :pomper des arbres sains pleins d'un antibiotique, oxytétracycline, qui peut être utilisé pour traiter l'acné et la rosacée chez l'homme, tous les trois à quatre mois.

Le problème avec cette solution est qu'elle est coûteuse et non permanente. Pour qu'un forestier comme Richard Bailey injecte vos arbres, c'est 50 $ par palmier quatre fois par an. Si vous avez plus d'un palmier, vous dépensez rapidement des centaines de dollars simplement pour empêcher vos arbres de contracter une maladie qu'ils n'attraperont peut-être jamais.

Y aurait-il un remède ? Des études antérieures sur le bronzage mortel ont révélé que le fait de pomper des litres d'antibiotique "vraiment pur" dans les paumes était suffisant pour renverser les effets du bronzage mortel. Mais ce n'est pas une solution infaillible.

"Je pense que c'est possible, " a déclaré Bahder. "Nous avons juste besoin d'argent et de temps."

Richard Bailey est le genre d'homme qui peut regarder un arbre, pointer du doigt ses branches et jaillir aussitôt son nom latin.

"Phoenix roebelenii, " dit-il rapidement, montrant une courte paume qui sort du sol, c'est marron, bords pointus se rompant en feuilles vertes inclinées. "Paume dattier pygmée."

Bailey passe ses journées à aller de maison en maison et à inspecter les arbres. C'est presque comme s'il pouvait diagnostiquer à vue.

Un jour récent, Bailey était chez Norman de Lapouyade, un habitant de Tampa, voyager à travers une arrière-cour qui pourrait rivaliser avec une forêt tropicale. De Lapouyade a demandé à Bailey de regarder trois arbres à l'arrière qui sont sur le point de mourir.

Pendant qu'il était là, de Lapouyade a demandé l'avis de Bailey sur tel ou tel arbre. Bailey avait une recommandation :planter une grande variété d'espèces. Il montra un palmier d'arec.

"C'est une bonne alternative, " il a dit.

Bailey se considère comme un prédicateur d'un type particulier d'évangile :comment éviter le bronzage mortel.

"C'est mon histoire, " dit-il. "Je ne nous vois jamais guérir cette maladie. C'est ici et ça va probablement être là pour rester. Alors comment le gère-t-on ?"

La ville de Tampa a le même problème. Ils dépensent actuellement environ 9 $, 000 pour inoculer 300 arbres tous les quatre mois. L'année prochaine, la ville devra investir plus d'argent dans le programme, dit Eric Muecke, un gestionnaire de foresterie urbaine au service des parcs et loisirs de la ville de Tampa.

Muecke qualifie l'inoculation des arbres de geste "proactif" de la part de la ville. Une fois que les symptômes du bronzage mortel apparaissent, il dit, l'arbre n'a qu'une chance de survivre à 10%.

Au cours des trois dernières années, la ville a planté environ 140 palmiers par an, il a dit. Mais comme de plus en plus de types de palmiers sont la proie du bronzage mortel, Muecke a dit, il est difficile de maintenir une population d'arbres que les Floridiens attendent dans leurs arrière-cours.

« Nous devons nous tourner vers la diversité en matière de remplacement, car la diversité de notre population d'arbres est ce qui la rend résiliente à des choses comme les insectes, maladies, même revenir après les orages, " a déclaré Muecke.

Lorsque Bailey a vu pour la première fois un arbre infecté par ce qu'il pensait être un bronzage mortel il y a des années, il savait que c'était quelque chose de grave.

Bien que les tests du laboratoire aient indiqué que l'arbre avait une maladie plus courante, Bailey n'était pas convaincu.

Depuis, il a vu le bronzage mortel abattre les arbres de ses clients, les arbres de son quartier et les arbres qui bordent l'une des rues les plus luxueuses de Tampa. Parce que la maladie ne se transmet pas d'arbre en arbre mais d'insecte en insecte, il y a un caractère aléatoire qui le rend difficile à combattre.

"C'est une maladie terrible, " a déclaré Bailey. " Il en faudra un ici et un là-bas et revenir et en prendre un ou deux et ensuite cela ne vous dérangera pas pendant un an ou deux et il viendra en prendre un autre. Il ne bouge pas en grande vague et ne tue pas tout au fur et à mesure, c'est encore pire."

Bailey a même vu la mort d'arbres auxquels il a injecté des antibiotiques préventifs.

"Ça me brise le coeur, " il a dit.

Il développe une relation avec ses clients et prend la peine lorsqu'il perd un arbre.

"Leurs paumes deviennent comme les miennes, " dit-il. " Ce sont mes bébés, trop."

Lorsqu'il a perdu un palmier récent chez un client à Harbour Island, il rentrait du travail avec un air maussade sur le visage. La femme de Bailey n'a même pas eu à deviner ce qui l'a contrarié.

« Une autre de vos paumes est morte ? » elle a dit.

La réponse était, bien sûr, Oui.

©2019 Tampa Bay Times (Saint-Pétersbourg, Floride.)
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