Les eaux usées contiennent de grandes quantités de phosphore et d'azote, qui sont des nutriments précieux. Le processus NPHarvest de l'Université Aalto permet de récupérer ces nutriments sous forme de sulfate d'ammonium propre et de boues contenant du phosphore et du calcium, qui peuvent être utilisés comme engrais écologiques. Le processus produit un engrais écologique en tant que produit final et, à la fois, économise de l'énergie et des ressources naturelles en recyclant les nutriments des eaux usées.

La récupération des nutriments est basée sur la technique de filtration membranaire

Les solides et le phosphore contenus dans les eaux usées sont séparés par sédimentation ballastée à l'aide d'un sous-produit de la production de chaux. Le procédé de récupération de l'azote est basé sur la transformation de l'azote ammoniacal en gaz ammoniac. L'ammoniac est séparé par entraînement à travers une membrane hydrophobe perméable aux gaz. Cela améliore considérablement l'efficacité du processus.

La récupération des nutriments fait partie du processus normal de traitement des eaux usées lors de l'utilisation du processus NPHarvest. Le processus est bénéfique en particulier pour les eaux usées qui contiennent plus de nutriments que les eaux municipales habituelles. Les eaux usées appropriées pour le procédé sont par exemple l'eau rejetée de la digestion, urine, lixiviat de décharge et déchets septiques. La technique NPHarvest s'est avérée efficace lors d'essais pilotes dans des environnements réels.

Le procédé a un potentiel commercial dans l'agriculture et l'industrie des eaux usées

Le procédé peut être commercialisé dans le secteur agricole, car toute la demande d'engrais en Finlande pourrait être satisfaite en récupérant les nutriments de différentes biomasses et eaux usées. Aussi, les fermes qui ont leurs propres cuves de digestion, peut bénéficier économiquement du processus car l'eau rejetée par la digestion peut être utilisée pour la récupération des nutriments et produire un engrais recyclé.

L'eau de rejet est également produite dans les stations d'épuration et les usines de biogaz. Les usines de compostage produisent également des déchets liquides riches en azote. Outre ces eaux rejetées, l'eau provenant des sites d'enfouissement a une teneur élevée en azote. D'où, il existe une demande pour une technologie permettant la récupération des éléments nutritifs à partir des déchets liquides. Un modèle commercial pour le processus NPHarvest et ses produits finaux a donc été développé.