Apporter des changements mineurs à la façon dont les aliments sont produits, fournis et consommés dans le monde pourraient libérer environ un cinquième des terres agricoles, la recherche suggère.

Les scientifiques ont appliqué la stratégie de gains marginaux de l'équipe cycliste britannique - l'idée que de multiples petits changements peuvent entraîner des effets importants dans l'ensemble - au système alimentaire mondial.

Ils ont découvert que de petits pas, comme la réduction du gaspillage alimentaire, l'ajustement des régimes alimentaires et l'amélioration de l'efficacité de la production alimentaire pourraient ensemble réduire la quantité de terres nécessaires pour nourrir la planète d'au moins 21 %.

La modification des régimes alimentaires dans les pays développés s'est également avérée avoir le plus grand potentiel pour réduire l'impact de la production alimentaire.

Des changements sont nécessaires pour continuer à fournir des aliments nutritifs sans endommager l'environnement, les experts disent. Libérer des zones actuellement utilisées pour faire pousser des cultures et élever du bétail pourrait également aider les efforts de conservation et améliorer la biodiversité

Le rapport, rédigé par des scientifiques de l'Université d'Édimbourg et du Karlsruhe Institute of Technology, suggère de petits changements tels que manger un peu moins de viande, remplacer le bœuf et l'agneau par du poulet ou du porc, et réduire les pertes de transport et de transformation.

D'autres propositions comprennent l'augmentation des rendements agricoles, ainsi que des décalages moins conventionnels comme une plus grande consommation d'insectes, imitation de viande végétale et viande de laboratoire.

L'équipe a calculé les effets combinés de leurs changements proposés en utilisant les dernières données de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.

Des recherches antérieures se sont concentrées sur quelques grands changements difficiles à réaliser, disent les chercheurs. Ils soutiennent que l'approche des gains marginaux, qui a fait du cyclisme britannique l'un des meilleurs au monde, est plus susceptible d'être réalisable.

Dr Peter Alexander, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Le système actuel ne parvient pas à fournir la nourriture dont nous avons besoin pour être en bonne santé et le fait d'une manière qui provoque une crise pour la biodiversité et contribue au changement climatique.

« Alors qu'un changement transformationnel est nécessaire, nous avons besoin d'une approche réalisable dans la pratique. Un régime végétalien ou végétarien n'est pas susceptible d'être adopté par tout le monde et nous pensons qu'un ensemble de petits pas dans les bonnes directions sera plus susceptible d'être adopté et finalement réussi, et contribuera grandement à réduire les résultats négatifs."

Professeur Mark Rounsevell, de l'Institut de technologie de Karlsruhe et de l'Université d'Édimbourg, a déclaré:"Des rapports récents ont suggéré un régime alimentaire mondial unique comme sain et durable sur le plan environnemental, en ignorant les différences importantes entre les pays et les régions, comprenant, par exemple, la nécessité d'augmenter la consommation de protéines dans certains pays en développement.

"Nos résultats montrent que dans des endroits comme l'Europe et les États-Unis, les consommateurs peuvent jouer le plus grand rôle dans la réduction des dommages environnementaux par le biais de changements alimentaires, tandis que dans les pays moins développés, il est plus important d'augmenter l'efficacité de la production. »

L'étude, publié dans la revue Changement environnemental mondial , a été financé par le Global Food Security Program du Royaume-Uni et l'Association Helmholtz.