Une équipe internationale de scientifiques a montré qu'il est possible d'élever des bovins pour réduire leurs émissions de méthane.

Publié dans la revue Avancées scientifiques , les chercheurs ont montré que la génétique d'une vache individuelle influençait fortement la composition des micro-organismes de son rumen (le premier estomac du système digestif des ruminants, dont les bovins et les moutons).

"Ce que nous avons montré, c'est que le niveau et le type de microbes producteurs de méthane chez la vache sont dans une large mesure contrôlés par la constitution génétique de la vache, " déclare l'un des responsables du projet et co-auteur, le professeur John Williams, de l'École des sciences animales et vétérinaires de l'Université d'Adélaïde. "Cela signifie que nous pourrions sélectionner des bovins qui sont moins susceptibles d'avoir des niveaux élevés de bactéries productrices de méthane dans leur rumen."

Les bovins et autres ruminants sont d'importants producteurs de méthane, un gaz à effet de serre, contribuant à 37 % des émissions de méthane résultant de l'activité humaine. Une seule vache produit en moyenne entre 70 et 120 kg de méthane par an et, à l'échelle mondiale, il y a environ 1,5 milliard de bovins.

L'étude est issue d'un projet appelé RuminOmics, dirigé par le Rowett Institute de l'Université d'Aberdeen et impliquant le Parco Tecnologico Padano en Italie (où travaillait le professeur Williams), l'Université Ben Gourion du Néguev en Israël, et un certain nombre d'autres institutions en Europe et aux États-Unis.

Les chercheurs ont analysé les microbiomes à partir d'échantillons de liquide ruminal de 1000 vaches, en plus de mesurer la prise alimentaire des vaches, production de lait, production de méthane et d'autres caractéristiques biochimiques. Bien que cette étude ait été menée sur des vaches laitières, l'héritabilité des types de microbes dans le rumen devrait également s'appliquer aux bovins de boucherie.

"Auparavant, nous savions qu'il était possible de réduire les émissions de méthane en modifiant l'alimentation, " dit le professeur Williams. " Mais changer la génétique est beaucoup plus important - de cette façon, nous pouvons sélectionner des vaches qui produisent en permanence moins de méthane. "

Le professeur Williams dit que l'élevage de bovins à faible teneur en méthane, cependant, dépendent des priorités de sélection et dans quelle mesure cela compromet la sélection pour d'autres caractéristiques souhaitées telles que la qualité de la viande, production de lait ou résistance aux maladies.

"Nous savons maintenant qu'il est possible de sélectionner pour une faible production de méthane, " dit-il. " Mais cela dépend de ce que nous sélectionnons d'autre pour, et la pondération qui est placée sur le méthane, c'est quelque chose qui sera déterminé par les pressions de l'industrie ou de la société."

Les chercheurs ont également trouvé une corrélation, bien que pas aussi haut, entre les microbiomes des vaches et l'efficacité de la production laitière.

"On ne sait pas encore, mais s'il s'avérait que la production à faible teneur en méthane équivaut à une plus grande efficacité de production - ce qui pourrait s'avérer vrai étant donné que l'énergie est nécessaire pour produire le méthane - alors ce serait une victoire, situation de gain, " dit le professeur Williams.

Cette recherche, du Davies Research Center du campus Roseworthy de l'Université d'Adélaïde, s'aligne sur la priorité d'engagement de l'industrie dans l'agroalimentaire et le vin de l'Université, et en relevant le grand défi de la durabilité environnementale.