Les contaminants qui se produisent naturellement dans les eaux souterraines dans certaines conditions géologiques peuvent accroître les risques pour la santé de millions de Caroliniens du Nord dont l'eau potable provient de puits privés, et les règles de sécurité en vigueur ne résolvent pas le problème, une nouvelle étude de l'Université Duke trouve.

« Les lignes directrices pour l'eau potable sont normalement basées sur un élément ou un contaminant, " dit Avner Vengosh, professeur de géochimie et de qualité de l'eau à la Duke's Nicholas School of the Environment. "Ils nous disent quelle quantité d'arsenic est acceptable dans notre eau ou la quantité maximale de chrome qui est sans danger. Mais que se passe-t-il si l'arsenic et le chrome se produisent ensemble? C'est quelque chose que les directives ne sont pas équipées pour résoudre, même si des recherches récentes suggèrent que l'exposition à de multiples contaminants peut augmenter la toxicité."

La nouvelle étude du laboratoire Vengosh sur quatre éléments naturels :l'arsenic, chrome, vanadium et uranium - dans les puits d'eau souterraine de Caroline du Nord met en évidence cette déconnexion, dit Vengosh.

"Environ 84 % des puits échantillonnés dans la ceinture de Kings Mountain et les ceintures de Charlotte et de Milton de la région du Piémont contenaient des concentrations de vanadium et de chrome, sous sa forme hexavalente la plus toxique, qui dépassait les recommandations du ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Nord, " dit Rachel Coyte, un doctorant à Duke University, qui a dirigé l'étude. Sur les quatre éléments étudiés, le vanadium et le chrome se sont avérés coexister le plus fréquemment, a-t-elle noté.

La ceinture de Kings Mountain et les ceintures adjacentes de Charlotte et de Milton sont des formations géologiques sous-jacentes au piémont occidental. Ils couvrent une zone combinée qui s'étend vers le nord depuis Charlotte et sa banlieue jusqu'à la frontière de la Virginie.

Le fait que 84 % des près de 1, 500 puits échantillonnés dans cette zone contenaient des niveaux de vanadium et de chrome hexavalent dépassant les recommandations sanitaires de l'État est un motif de préoccupation, Vengosh a dit, d'autant plus que ces recommandations reposent sur des études épidémiologiques des facteurs de risque. Pourtant, aucun des puits n'enfreint les réglementations actuelles de l'Environmental Protection Agency sur le niveau maximal de contaminants (MCL). Cela envoie un message mitigé, il a dit.

« Les gens qui ont des puits privés, ils ne savent pas qui suivre. L'État dit que leur eau dépasse les directives, mais l'EPA dit qu'ils n'ont aucun problème, " dit Vengosh.

L'EPA a un niveau de contaminant maximum pour le chrome total dans l'eau potable de 100 microgrammes par litre, mais il n'a pas de MCL séparé pour le chrome hexavalent, un cancérigène connu, il a noté. Il n'a pas non plus de MCL pour le vanadium. Par contre, le ministère de la Santé et des Services sociaux de la Caroline du Nord a un niveau d'avis de santé beaucoup plus bas pour le chrome hexavalent de 0,07 microgramme par litre pour se protéger contre un risque de cancer sur un million sur une durée de vie de 70 ans. L'État a un niveau d'avis sanitaire de 0,3 microgramme par litre pour le vanadium, qui, selon certaines études, pourraient affecter la santé reproductive et le développement fœtal, bien que ses risques ne soient pas encore bien documentés.

Il n'y a pas de directives, au niveau fédéral ou étatique, qui traitent de la sécurité humaine du chrome et du vanadium, ou toute autre combinaison d'éléments, se produire ensemble.

Coyte et Vengosh ont publié leur article à comité de lecture le 13 mars dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

Pour mener la recherche, ils ont analysé des échantillons d'eau souterraine provenant de 1494 puits d'eau potable privés à travers la Caroline du Nord pour déterminer les concentrations d'arsenic, chrome, vanadium et uranium dans chacun des puits.

Les concentrations les plus élevées des quatre éléments naturels ont été trouvées principalement dans des puits recouvrant des formations géologiques ignées et métamorphiques fracturées dans la région du Piémont de l'État. Des conditions géologiques similaires sous-tendent les régions du Piémont en Caroline du Sud, Géorgie et Virginie, ainsi que d'autres régions du monde.

« Alors que le changement climatique et la croissance démographique continuent de mettre à rude épreuve nos ressources en eau, La Caroline du Nord et de nombreuses autres communautés dans le monde dépendent de plus en plus des eaux souterraines pour répondre à leurs besoins croissants en eau, " a déclaré Coyte. " Il est important que nous systématiquement, surveiller en permanence et de manière exhaustive cette ressource vitale. Nous avons également besoin de plus de recherches pour mieux comprendre les impacts sur la santé des contaminants géogéniques et des mélanges de contaminants géogéniques. Alors seulement pourrons-nous comprendre qui est exposé, et quels risques accrus pour la santé, si seulement, ils peuvent être confrontés. C'est une réponse que nous n'avons pas maintenant."