La plupart des plantes et des animaux ont besoin de certains ions minéraux pour vivre; ceux-ci sont classés en macro-éléments ou en micro-éléments. Étant donné que les animaux consomment facilement ces minéraux par la nourriture, les macro-éléments et les micro-éléments se réfèrent généralement à ces éléments conjointement avec les plantes et le jardinage. Avec les plantes, ces éléments doivent être dissous dans le sol pour être consommés.
Macroéléments

Les éléments dont une plante a besoin en grande quantité pour vivre sont appelés macroéléments. Le plus souvent, l'accès aux macro-éléments n'est pas un problème, mais certains ne se produisent qu'en quantités limitées dans le sol. Les éléments les plus limités dans le sol sont l'azote, le phosphore et le potassium, bien que ce soient les ingrédients les plus importants dans la plupart des engrais végétaux.
Microéléments

Les éléments minéraux dont les plantes ont besoin en quantités infimes sont connus comme micro-éléments. Ces éléments sont aussi importants pour la santé d’une plante que les macro-éléments, mais nécessaires en plus petites quantités. Beaucoup de micro-éléments sont des cofacteurs enzymatiques, qui sont facilement fournis par le sol car seules des traces sont nécessaires.
Symptômes

Les carences en minéraux sont de graves menaces pour la santé d’une plante et produisent souvent des symptômes visibles. Le plus souvent, la croissance d'une plante est retardée, ce qui est souvent attribué à des carences en azote et en phosphore. La chlorose, ou la dégradation de la chlorophylle, est souvent causée par des carences en magnésium, en fer et en azote. De même, la nécrose, ou points morts, est souvent causée par des carences en magnésium, potassium ou manganèse.
Éléments

Les minéraux classés comme macroéléments sont le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, le phosphate, le soufre, le potassium, le calcium et le magnésium. Ces minéraux doivent être fournis par le biais d'engrais pour assurer la santé maximale d'une plante. En revanche, les micro-éléments sont le fer, le cuivre, le manganèse, le bore, le molybdène, le zinc et le chlore. Ces éléments ne sont généralement pas nécessaires dans les engrais pour plantes, et trop peuvent nuire à la croissance d'une plante.