Les pays qui ont signé des accords pour stabiliser la température moyenne mondiale d'ici 2050 n'atteindront pas leurs objectifs à moins que les infrastructures de combustion de combustibles fossiles existantes dans le monde ne soient retirées tôt, selon une étude publiée aujourd'hui dans La nature - par des chercheurs de l'Université de Californie, Irvine et d'autres institutions.

"Nous devons atteindre zéro émission nette de dioxyde de carbone d'ici le milieu du siècle pour parvenir à la stabilisation des températures mondiales comme le demandent les accords internationaux tels que les accords de Paris, " a déclaré l'auteur principal Dan Tong, un post-doctorant UCI en science du système Terre. "Mais cela n'arrivera que si nous nous débarrassons des centrales électriques de longue durée, chaudières, fours et véhicules avant la fin de leur durée de vie et les remplacer par des technologies énergétiques non émettrices. »

Le nombre de centrales électriques et de véhicules utilisant des combustibles fossiles dans le monde a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, stimulé par le développement économique et industriel rapide dans des endroits comme la Chine et l'Inde. Pendant ce temps, l'âge moyen des infrastructures dans les pays développés a diminué. Par exemple, les anciennes centrales électriques au charbon aux États-Unis ont été remplacées par de nouvelles centrales au gaz naturel.

Selon l'étude, les émissions des infrastructures énergétiques existantes occupent la totalité du budget carbone pour limiter le réchauffement moyen à 1,5 degré Celsius et près des deux tiers du budget pour maintenir le réchauffement à moins de 2 °C au cours des trois prochaines décennies.

Bien que le rythme de croissance se soit ralenti ces dernières années, une quantité importante de nouvelles capacités de production d'électricité a été proposée à l'échelle mondiale ; une partie est déjà en construction. Si cette future infrastructure est construite, les émissions futures totales occupent les trois quarts du budget pour limiter le réchauffement à moins de 2 °C.

Tong et ses collègues ont utilisé des ensembles de données détaillés sur les infrastructures existantes de combustion de combustibles fossiles en 2018 pour estimer les émissions de dioxyde de carbone « engagées ». Ils ont supposé que les centrales électriques et les chaudières industrielles fonctionneraient pendant environ 40 ans et que les véhicules légers seraient sur la route pendant 15 ans, avec une certaine variation régionale de l'économie de carburant et des kilomètres annuels parcourus.

Les chercheurs ont également testé différentes hypothèses de durée de vie afin de voir comment les premières infrastructures émettrices de CO2 pourraient devoir être retirées afin d'atteindre les objectifs climatiques internationaux. Par exemple, une augmentation de 1,5 C de la température moyenne pourrait encore être évitée si les centrales électriques actuelles étaient fermées après 25, plutôt que 40 ans de fonctionnement.

Si l'infrastructure existante fonctionne comme d'habitude, bien que, il émettra environ 658 gigatonnes de CO2 au cours de sa durée de vie opérationnelle, les scientifiques ont trouvé. Plus de la moitié de ces émissions devraient provenir du secteur de l'électricité, avec la Chine produisant la plus grande part, 41 pour cent, les États-Unis produisent 9 % et l'Union européenne 7 %. Si construit, centrales électriques en projet, autorisé ou en construction émettrait 188 gigatonnes supplémentaires de CO2, approximativement, selon l'étude.

"Nos résultats montrent qu'il n'y a pratiquement pas de place pour de nouvelles infrastructures émettrices de CO2 dans le cadre des objectifs climatiques internationaux, " a déclaré le co-auteur Steven Davis, professeur agrégé de science du système Terre à l'UCI. "Plutôt, les centrales électriques à combustible fossile et les équipements industriels existants devront être mis hors service de manière anticipée, à moins qu'ils ne puissent être réaménagés avec des technologies de capture et de stockage du carbone ou que leurs émissions soient compensées par des émissions négatives. Sans ces changements radicaux, nous craignons que les aspirations de l'accord de Paris ne soient déjà menacées."