Peu avant le début de la saison des pluies hivernale 2017-2018, l'un des plus grands incendies de l'histoire de la Californie (États-Unis) (le feu Thomas) a considérablement augmenté la sensibilité des pentes abruptes des comtés de Santa Barbara et de Ventura aux coulées de débris. Le 9 janvier 2018, avant que l'incendie ne soit totalement maîtrisé, une intense rafale de pluie est tombée sur la portion de la zone brûlée au-dessus de Montecito, Californie. Les précipitations et le ruissellement associé ont déclenché une série de laves torrentielles qui ont mobilisé ~680, 000 mètres cubes de sédiments (y compris les blocs de plus de 6 m) à des vitesses allant jusqu'à 4 mètres par seconde dans les cônes alluviaux urbanisés. La destruction qui en a résulté a fait 23 morts, au moins 167 blessés, et 408 maisons endommagées.
L'issue tragique de Montecito souligne les défis de l'identification rapide des dangers et des risques post-incendie. Compte tenu des augmentations prévues de la taille et de la gravité des feux de forêt, intensité des précipitations, et le développement à l'interface forêt-urbain, la nécessité de relever ces défis se fait de plus en plus sentir.
Dans le cadre d'un effort d'amélioration des méthodes d'évaluation des risques post-incendie, le U.S. Geological Survey (USGS) et le California Geological Survey (CGS) ont passé 12 jours immédiatement après les coulées de débris de Montecito à collecter des données de terrain pour caractériser l'inondation, dynamique des flux, et des dommages le long des cinq chemins de sortie principaux. Ces données fournissent des contraintes spatiales et dynamiques rares pour tester les modèles d'écoulement des laves torrentielles, qui sont nécessaires pour faire avancer les évaluations des risques de coulées de débris après un incendie. Ils ont également utilisé les observations de dommages à Montecito pour développer des "courbes de fragilité" uniques pour la construction à ossature de bois. Ces courbes relient la probabilité de dommages aux mesures de l'intensité des laves torrentielles.
L'équipe de l'USGS-CGS a découvert que les modèles d'inondation par laves torrentielles différaient considérablement des trajectoires d'écoulement attendues pour les inondations d'eau ordinaires. Ils ont également constaté que les ponceaux routiers et les passages inférieurs des ponts, qui s'est étouffé de débris, a joué un rôle important dans les dégâts généralisés, parce qu'ils ont redirigé le flux des principaux canaux vers les quartiers. La complexité des chemins d'écoulement sur les ventilateurs développés fait de l'événement un cas de test particulièrement difficile pour les modèles de faux-rond.
On espère que les tests ultérieurs des modèles d'écoulement utilisant cet ensemble de données et la combinaison des résultats du modèle avec les courbes de fragilité développées ici aideront les communautés à mieux identifier leurs risques à la suite d'incendies futurs.
