Les chercheurs Valérie Barbe (à droite) et Boris Eyheraguibel, membres de l'expédition microplastiques de Tara, chercher des plastiques dans le sable sur la plage de Southend-at-sea près de Londres
« Des microbilles ! Une bleue et une rose !
Armé d'une pince à épiler, Jean-François Ghiglione examine les échantillons pêchés dans la Tamise à Londres par des scientifiques à la recherche de la source de la pollution microplastique.
"Nous trouvons des choses complètement différentes de ce que nous voyons dans les océans, par exemple de très petites microbilles de produits cosmétiques, " dit Ghiglione, la tête penchée sur une loupe sur le navire de la Fondation Tara, qui mène l'étude.
Du Pacifique à l'océan Arctique, le vaisseau scientifique a observé l'omniprésence de particules microplastiques, souvent pas plus gros que des grains de riz, dans les mers du monde.
Mais cette fois, Tara a décidé de lancer ses filets sur 10 des 15 plus grands fleuves européens, de la Tamise au Tibre, le Rhin à la Seine.
Environ huit millions de tonnes de plastique finissent dans les océans du monde chaque année.
Les scientifiques ont longtemps cru que les microplastiques océaniques provenaient de fragments plus gros qui ont été décomposés au fil du temps par les courants, bactéries et lumière UV.
Mais un nombre croissant de recherches montre comment les particules microscopiques sont déjà dans les rivières avant qu'elles n'atteignent la haute mer.
Le navire de recherche français Tara navigue sur la Tamise, quitter Londres et se diriger vers Hambourg pour la deuxième étape de l'expédition Microplastics de Tara.
« Arrêtez la fuite »
La mission Tara vise à « comprendre d'où ça vient :les caniveaux, industrie, notre propre vie quotidienne, " dit Romain Trouble, directeur de la fondation.
"C'est à notre porte... le plus gros problème avec le plastique dans la mer est sur terre."
Trouble se dit convaincu qu'il est possible d'"arrêter la fuite", à commencer par se débarrasser des "emballages inutiles".
Mais pour endiguer le flux plus efficacement, l'origine exacte de la pollution doit être trouvée.
Pour cette raison, l'équipe Tara lancera ses filets à mailles fines sur 10 rivières sur des sites de salinité variable, en amont et en aval des grandes villes.
Un processus méticuleux dans le laboratoire à bord du navire voit chaque morceau de plastique entre 1 et 5 millimètres sélectionné avec une pince à épiler, coupés en deux et placés individuellement dans des milliers de tubes différents.
La moitié des tubes stockés jusqu'en novembre serviront à identifier les types de plastique et à remonter jusqu'au produit d'origine.
La chercheuse Leila Meisterzheim (à gauche) et un autre membre de l'équipe de l'expédition Tara microplastics recherchent des moules à étudier près de Londres. « Les moules sont des bouches ouvertes, ils avalent tout, donc l'idée est de les utiliser comme bio-indicateurs, " elle dit.
L'autre moitié permettra aux scientifiques de faire une liste de toutes les espèces peuplant la "plastisphère", un habitat artificiel, utilisé comme "radeau" par de nombreux micro-organismes aquatiques.
"Les moules avalent tout"
En aval de la Tara, d'autres chercheurs ramassent des cuillères et des pailles éparpillées sur la berge par la marée haute, alors que la biologiste Leila Meistertsheim cherche des caisses de moules qu'elle a mises dans l'eau un mois plus tôt.
« Les moules sont des bouches ouvertes, ils avalent tout, donc l'idée est de les utiliser comme bio-indicateurs, " dit Meistertsheim.
Disséqué et congelé dans de l'azote liquide, les moules seront ensuite lyophilisées pour compter la teneur en microplastiques de leurs tissus.
Un tiers des mollusques collectés sur un site étaient morts. Les résultats des tests n'ont pas encore déterminé la cause, mais les sites où ils étaient placés étaient indubitablement pollués.
"À marée basse, il y a un tapis de microplastiques :brosses à dents, des stylos, pailles, des bâtons de sucettes et de nombreux objets non identifiables à l'œil nu, " dit Meistertsheim.
"La première fois que j'y suis allé, J'étais effrayé."
Jean-François Ghiglione, responsable de l'expédition Tara Microplastics, analyse des échantillons de microplastiques dans le laboratoire du navire de recherche Tara
De plus en plus de preuves suggèrent que les microplastiques peuvent entrer dans la chaîne alimentaire humaine. Un récent rapport du WWF a affirmé qu'une personne moyenne pouvait avaler jusqu'à cinq grammes de plastique par semaine, équivalent à une carte de crédit.
Cependant, le danger de ces plastiques et de leurs additifs chimiques pour les êtres vivants est encore inconnu.
Donc, "chaque morceau de plastique sera analysé par sa composition, sa pollution, les espèces qui y vivent et l'effet qu'elle a sur les organismes", dit Ghiglione.
Mais les conclusions globales des 40 scientifiques et des 12 laboratoires associés ne seront connues que dans quelques années, il ajoute.
Le navire de Tara a depuis fait route vers Hambourg, où sur l'Elbe, comme sur la Tamise, il sera confronté à un trafic de fret géant dans le cadre de son travail minutieux.
"C'est comme essayer d'attraper des papillons avec un filet sur la place de la Concorde à Paris aux heures de pointe, ", explique le capitaine Martin Hertau.
© 2019 AFP
