Le Nil était vital pour la vie dans l'Égypte ancienne. L'agriculture dépendait de ses inondations estivales, qui fertilisaient les terres le long des rives du fleuve en déposant du limon. La population de l'Égypte est passée de nomades qui se sont installés le long des fertiles rives du Nil et ont transformé l'Égypte en une société agricole sédentaire en 4795 av. Les agriculteurs ont semé et récolté les récoltes pendant les saisons entourant les inondations. Cependant, pendant l'inondation, ils ont travaillé pour payer leurs impôts.
Deux systèmes hydrologiques

Le Nil se compose de deux systèmes hydrologiques - les fleuves Blue et White Nile, dont la confluence est juste à l'extérieur de Khartoum, la capitale du Soudan. Le Nil blanc provient du lac Victoria et d'autres lacs d'Afrique centrale et maintient un débit régulier tout au long de l'année. Le Nil bleu commence dans les montagnes éthiopiennes du lac Tana. Son débit est régi par les pluies de mousson annuelles portées par les vents de l'océan Indien. Celles-ci provoquent un écoulement torrentiel en cascade en aval vers le nord. Il est coloré en rouge des sédiments qu'il recueille le long de son trajet.
Le cycle agricole

Le cycle agricole de l'Égypte ancienne était régi par trois saisons - la saison des inondations, appelée Akhet; la saison de plantation, appelée Peret; et la saison de sécheresse, appelée Shomu. Les principales inondations ont commencé en juillet et ont atteint leur maximum en août. L'eau a commencé à décliner fin octobre et a atteint son point le plus bas en mai, lorsque le cycle a recommencé. Les eaux de crue pourraient atteindre une hauteur de 7 mètres (23 pieds) entre mai et septembre.
Mesurer l'inondation

Le Nil a une saison d'inondation très prévisible, mais la profondeur des inondations est variable. Les fortes inondations pourraient dévaster les établissements humains, tandis que les faibles inondations réduisent les rendements des cultures et provoquent la famine. Les anciens Égyptiens ont développé une méthode pour mesurer le niveau des inondations du Nil, car leurs récoltes et leurs moyens de subsistance dépendaient du débit annuel du fleuve. Le nilomètre était une méthode qui enregistrait le niveau d'une inondation à travers des marques sur les rives de la rivière, le long des escaliers menant à la rivière, sur des piliers en pierre ou dans des puits d'eau. Ces mesures ont été utilisées pour estimer les rendements des cultures et les taxes.
Payer les taxes

En théorie, un fermier égyptien pouvait se reposer pendant la période des inondations, car il ne pouvait ni semer ni récolter. Cependant, les dirigeants égyptiens ont prélevé des taxes en fonction de la taille du champ d'un agriculteur et du rendement de sa récolte. Pendant et immédiatement après les inondations, les agriculteurs ont été enrôlés dans le travail forcé - la corvée - comme moyen de payer leurs impôts. Ils ont creusé et dragué des canaux qui ont été développés pour contrôler les eaux de crue ou pour atténuer les sécheresses. Ils ont également dû préparer des champs pour la plantation. Les agriculteurs de subsistance - ceux qui n'ont qu'une petite superficie de terre et qui travaillaient des terres appartenant à de riches Égyptiens - ne pouvaient payer leurs impôts que par le travail forcé pendant la saison des inondations.