Les forêts indigènes représentent 1% du paysage en Afrique du Sud, mais pourraient jouer un rôle clé dans la réduction du carbone atmosphérique et l'identification des pratiques de développement durable qui peuvent être utilisées à l'échelle mondiale pour lutter contre le changement climatique, selon un chercheur de Penn State.

« Alors que nous réfléchissons aux voies de réduction des concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, l'une des approches disponibles consiste à utiliser le monde naturel comme une éponge, " a déclaré Erica Smithwick, professeur de géographie et directeur du Center for Landscape Dynamics à Penn State.

Le défi, selon Smithwick, est d'utiliser les forêts pour stocker le carbone tout en répondant aux besoins des communautés locales. Au fur et à mesure que les arbres poussent, ils absorbent et stockent le carbone par photosynthèse. Le carbone représente environ la moitié de la masse d'un arbre, mais les quantités varient selon les espèces. Pour trouver son stock de carbone, les scientifiques utilisent des équations basées sur le diamètre de l'arbre et d'autres variables, comme la hauteur et la densité du bois, plutôt que de couper et de peser chaque espèce.

En 2011, Smithwick a marqué et mesuré des arbres dans la réserve naturelle de Dwesa-Cwebe dans la province du Cap oriental avec l'aide d'étudiants du programme Parks and People de Penn State pour étudier à l'étranger. Elle a remesuré les arbres cinq ans plus tard alors qu'elle était en Afrique du Sud grâce à une bourse américaine Core Fulbright et a analysé la teneur en carbone des forêts. Les résultats de l'étude, l'un des premiers à quantifier la teneur en carbone en Afrique, paraissent dans un numéro récent de la revue Gestion du carbone .

Smithwick a découvert que la côte, les forêts indigènes stockent une quantité modérée à élevée de carbone. Ils sont également un point chaud de la biodiversité et donc importants pour la conservation. Les communautés locales dépendent des forêts pour des ressources telles que les plantes médicinales, bois de feu et bois de charpente, ainsi que leurs besoins spirituels, Smithwick a ajouté.

"Alors que nous nous dirigeons vers le développement durable de ces lieux, nous devons réfléchir à la manière dont les communautés locales sont capables de valoriser et de travailler avec ces caractéristiques des forêts, " dit Smithwick, qui est également titulaire d'un poste au Earth and Environmental Systems Institute de Penn State. « Comprendre quel est le niveau optimal d'extraction de productivité du système naturel afin de ne pas dégrader le système est un domaine d'intérêt. Nous essayons de déterminer quel est l'équilibre entre la productivité forestière et l'extraction des ressources. »

Smithwick a noté que la grande quantité de productivité forestière, ou à quelle vitesse les forêts poussent, et la faible utilisation des ressources forestières par l'homme suggèrent que les humains n'influencent pas négativement les forêts de Dwesa-Cwebe. Elle a ajouté que l'accès à la réserve naturelle est limité, et d'autres réserves voient plus d'extraction de ressources.

Le gouvernement sud-africain gère Dwesa-Cwebe mais envisage à terme de céder la gestion du parc aux communautés locales environnantes. Smithwick a déclaré que la conservation de la zone doit intégrer les interactions et les valeurs humaines dans un modèle de développement qui reconnaît comment les humains peuvent bénéficier d'un système forestier s'il est géré de manière durable.

« Nous devons reconnaître l'importance de ces forêts naturelles et de leur biodiversité et de leur valeur en carbone, mais il faut aussi situer cela dans un enjeu de développement durable, " dit Smithwick, qui est également directeur de l'Institut d'écologie des Huck Institutes of Life Sciences et directeur associé des Instituts de l'énergie et de l'environnement. « La forêt en Afrique du Sud est une bonne étude de cas sur la façon dont nous commençons à réfléchir à l'équilibre de ces considérations. Les leçons tirées de cela, espérons-le, peuvent résonner dans la façon dont nous pensons à ces défis dans d'autres parties du monde.