Au cours des dernières décennies, l'Ouest américain a connu une augmentation importante de l'activité des feux de forêt et de fortes diminutions de l'approvisionnement en eau souterraine. Les températures plus chaudes ouvrent la voie à l'invasion des scolytes destructeurs, tandis que la baisse des précipitations assèche les lacs et les rivières.

Bien que les scientifiques débattent de la définition de « mégasécheresse, Park Williams de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia soutient que l'Occident est au milieu d'une mégasécheresse depuis 19 ans et cela continue. Et ce ne serait pas la première fois. Les enregistrements des cernes des arbres indiquent qu'à l'époque médiévale, la région a souffert de mégasécheresses si graves que les lits des rivières se sont transformés en forêts et les sociétés indigènes ont été contraintes de se déplacer.

Comparé à ces anciennes mégasécheresses, la sécheresse d'aujourd'hui, qui dure depuis 19 ans, reste courte (pour l'instant, on ne sait pas combien de temps les conditions sèches dureront). Mais Williams a entrepris de voir comment la sécheresse actuelle se compare en termes de gravité. Il a présenté ses conclusions, qui n'ont pas encore été publiés, à la réunion de l'American Geophysical Union jeudi.

Williams et ses collègues ont utilisé les enregistrements des cernes des arbres pour reconstituer les conditions de sécheresse dans l'Ouest américain au cours des 1200 dernières années. Ils ont constaté que « la sévérité de la sécheresse des 19 dernières années est presque aussi grave que la pire période de 19 ans de la pire mégasécheresse, ", dit Williams. "Et c'est essentiellement lié aux pires périodes de 19 ans de quelques autres mégasécheresses."

Parce que l'enregistrement des cernes des arbres ne reproduit pas parfaitement les conditions d'humidité du sol, l'étendue de l'incertitude rend difficile de dire exactement où se situe la sécheresse d'aujourd'hui dans le classement des mégasécheresses. "Cela pourrait être la pire période de 19 ans, " dit Williams. Ou il pourrait tomber à la septième place - c'est une course serrée. " Notre meilleure estimation est donc la quatrième, " il dit.

Le graphique du haut montre une reconstitution de l'humidité du sol au cours des 1200 dernières années, sur la base des données sur les cernes des arbres. La ligne bleue en chute libre sur la droite indique la sécheresse actuelle. Au dessous de, les cartes montrent la répartition des conditions sèches pour les cinq pires mégasécheresses de l'histoire de cette région. Image :Park Williams

Quoi de plus, la sécheresse d'aujourd'hui est différente des mégasécheresses précédentes. Les sécheresses passées n'étaient vraiment sèches que dans quelques parties de l'Ouest, tandis que la zone environnante avait des conditions assez normales; la sécheresse actuelle est très sèche dans quelques régions, mais aussi un peu sec sur une vaste zone. "Et cela pourrait être une signature du réchauffement climatique, " dit Williams.

Pour mesurer les empreintes du réchauffement climatique sur la mégasécheresse occidentale, l'équipe a utilisé des modèles climatiques pour estimer à quoi auraient ressemblé les températures et les précipitations en l'absence de réchauffement de la planète. Ensuite, ils ont soustrait la moyenne de ces projections de ce qui a été réellement mesuré, et a constaté que le réchauffement à long terme provoqué par le changement climatique a probablement rendu la sécheresse 38 pour cent plus grave. En d'autres termes, dit Williams, le changement climatique « a fait que ce qui aurait été une sécheresse assez grave est devenu une sécheresse aussi grave que les sécheresses les plus graves du dernier millénaire ». Sans changement climatique, il estime que la sécheresse actuelle se classerait comme la huitième ou la neuvième pire mégasécheresse au cours des 1200 dernières années.

La connaissance est sombre, mais nous pouvons l'utiliser pour mieux nous préparer à ce que l'avenir nous réserve. Alors que le réchauffement climatique met de plus en plus les dés vers des conditions de sécheresse extrême, nous pouvons nous attendre à plus d'incendies de forêt, baisse de la productivité forestière, et plus de demandes sur l'approvisionnement en eau souterraine déjà limité de l'Occident, Williams a souligné. "Cela indique qu'il est très important que nous développions des moyens plus durables de gérer l'eau et de répartir l'eau dans l'ouest des États-Unis."