Seulement un peu moins d'attention est consacrée à « forêt et climat » et « forêt et eau » dans les publications scientifiques, alors que les médias populaires sont surchargés de « forêt et climat » par rapport à « forêt et eau ». Crédit :Jaivime Evaristo
Planter un grand nombre d'arbres peut contribuer à améliorer un écosystème et à atténuer le CO atmosphérique
La déforestation et le boisement sont largement étudiés, principalement en termes d'impact climatique. Les effets de la gestion forestière sur le débit des cours d'eau, cependant, est moins connu. Depuis plus de 100 ans, les chercheurs ont étudié la prédiction de la réponse du débit des cours d'eau à la plantation et à l'élimination des forêts. Mais jusqu'à maintenant, les résultats étaient exceptionnellement peu clairs et largement imprévisibles.
Le premier auteur et spécialiste de l'environnement, le Dr Jaivime Evaristo de l'Université d'Utrecht et le Dr Jeffrey J. McDonnell de l'Université de la Saskatchewan ont compilé la base de données la plus complète jamais réalisée sur le couvert forestier mondial. La base de données contient les détails de plus de 400, 000 bassins versants situés dans 137 pays. Un bassin versant est une zone de paysage d'une taille particulière où les précipitations s'accumulent et s'écoulent dans un exutoire commun, comme dans une rivière, baie ou autre plan d'eau. Les chercheurs ont créé un modèle qui utilise sept facteurs clés du paysage afin de prédire comment le débit réagit à la plantation et à l'élimination des forêts.
Déforestation dans les forêts aménagées de l'État de Washington, Crédit américain :iStock/halbergman
Calcul de la diminution et de l'augmentation non linéaires
En utilisant leur modèle, les chercheurs ont calculé la diminution ou l'augmentation non linéaire du débit lorsque des arbres sont plantés ou supprimés. Le facteur le plus important pour prédire comment le débit réagit à l'abattage des arbres est la quantité d'eau souterraine stockée dans le bassin versant.
Une quantité croissante d'eau sera disponible en aval lorsque les arbres seront abattus dans un bassin hydrographique qui a une grande quantité de stockage souterrain. Pour prédire le débit lors de la plantation d'arbres, la quantité d'évaporation et de transpiration est le facteur principal, concluent les chercheurs.
Les personnes en aval sont considérablement affectées
Dans l'ensemble, planter des arbres est encore bénéfique pour de nombreuses formes de vie. Mais les zones de boisement doivent être choisies avec soin. Dans les zones déjà touchées par la sécheresse, les projets de plantation peuvent réduire le débit d'eau dans les cours d'eau à un point tel que les personnes en aval sont considérablement affectées. Pour cette raison, une loi a été adoptée en Afrique du Sud qui interdit la plantation de forêts dans certaines régions. Mais en général, un boisement réussi ne peut se produire que lorsque d'autres ressources en eau sont suffisamment disponibles, concluent les chercheurs. 
