Les scientifiques découvrent le coupable improbable de la fertilisation de l'océan Pacifique Nord :la poussière asiatique
Image de la NASA du transport de poussière asiatique au-dessus du Pacifique Nord. Crédit :Robert Simmon
Les vastes "gyres" subtropicaux - de grands systèmes de courants tournants au milieu des océans - couvrent 40 pour cent de la surface de la Terre et ont longtemps été considérés comme des déserts biologiques avec des eaux stratifiées qui contiennent très peu de nutriments pour maintenir la vie.
Ces régions sont également considérées comme remarquablement stables, pourtant, les scientifiques ont documenté une anomalie dans l'écosystème du tourbillon subtropical du Pacifique Nord qui a intrigué les océanographes pendant des années :la chimie de la région change périodiquement, en particulier les niveaux de phosphore et de fer, affectant la composition globale en éléments nutritifs et, en fin de compte, sa productivité biologique.
Dans une nouvelle étude publiée cette semaine dans Actes de l'Académie nationale des sciences , les chercheurs documentent ce qui induit ces variations :des changements dans la quantité de fer qui se dépose dans l'océan via la poussière d'Asie.
"Nous savons maintenant que ces zones que l'on croyait stériles et stables sont en réalité assez dynamiques, " a déclaré Ricardo Letelier, biogéochimiste et écologiste de l'Oregon State University, qui, en collaboration avec David Karl de l'Université d'Hawaï, a dirigé cette étude. « Comme ces zones couvrent une grande partie de la surface de la Terre, nous devons en savoir plus sur leur fonctionnement afin de mieux prédire comment le système réagira aux variations climatiques à l'avenir. »
L'étude s'est concentrée sur le gyre subtropical du Pacifique Nord, et utilisé trois décennies de données d'observation de la station ALOHA par le programme Hawaii Ocean Time-series, qui est financé par la National Science Foundation.
La couche de surface du gyre du Pacifique Nord est caractérisée par des eaux très claires avec pratiquement aucun élément nutritif. L'extraordinaire clarté optique de ces eaux permet à la lumière du soleil de pénétrer profondément dans la colonne d'eau et de soutenir l'activité photosynthétique en dessous de 100 mètres (ou 328 pieds).
Typiquement, la colonne d'eau supérieure de l'océan est fertilisée par le mélange d'eau riche en nutriments provenant des profondeurs, mais ces eaux sont très stratifiées et il y a peu de mélange. Les eaux plus profondes (des centaines à des milliers de mètres sous la surface) sont enrichies en nutriments par la décomposition des restes de petits organismes qui ont poussé et récolté les nutriments rares dans les couches de surface avant de couler vers le fond marin.
