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Changement climatique, la croissance démographique et l'urbanisation contribuent à accroître l'exposition aux températures extrêmes. Chercheurs à l'Université de Genève (UNIGE), La Suisse, – en collaboration avec l'Université de Twente (Pays-Bas) et le Centre commun de recherche de l'UE à Ispra (Italie) – a évalué une gamme de scénarios possibles concernant le taux de changement climatique et de développement socio-économique dans 173 villes africaines pour les années 2030, 2060 et 2090. Leurs résultats, qui sont publiés dans la revue Earth's Future, montrent qu'un tiers des citadins africains pourraient être touchés par des canicules meurtrières en 2090. Les projections mettent également en évidence l'influence du développement socio-économique sur l'impact du changement climatique.
Les effets du changement climatique se font particulièrement sentir dans les pays à climat tropical, qui se caractérisent par une humidité élevée et des températures très élevées. Par ailleurs, les pays de ces régions, notamment en Afrique, connaissent une forte urbanisation et un développement socio-économique, entraînant une explosion de la taille des populations urbaines. La combinaison de ces deux facteurs a un impact majeur sur les conditions de vie des citadins en Afrique, notamment en termes d'exposition à des températures extrêmes, voire mortelles. "Nous considérons que le seuil critique est de 40,6°C en température apparente, en tenant compte de l'humidité, " dit Guillaume Rohat, chercheur à l'Institut des sciences de l'environnement (ISE) de l'UNIGE. En réalité, des taux d'humidité extérieurs élevés perturbent notre capacité de thermorégulation, avec des conséquences potentiellement mortelles.
Les scientifiques de l'UNIGE, l'Université de Twente et le Centre commun de recherche de l'UE ont basé leurs recherches sur des projections climatiques scientifiques et la démographie urbaine future (plutôt que sur les données démographiques actuelles) pour calculer le risque dans les années à venir, ce qui était en soi une première. "L'idée était de prendre en compte tous les scénarios possibles concernant le changement climatique et la croissance de la population urbaine, le meilleur et le pire, afin que nous puissions découvrir ce que l'avenir nous réserve, " explique Guillaume. Les scientifiques ont ensuite combiné cinq scénarios basés sur des projections socio-économiques et trois scénarios de projection de changement climatique réalisés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) pour les années 2030, 2060 et 2090. "Cela nous a donné douze combinaisons plausibles différentes pour chacune des années. Cela signifiait également que nous pouvions calculer le nombre de personnes par jour exposées à des températures apparentes supérieures à 40,6°C dans les villes d'Afrique sur une base annuelle. Le même individu peut être compté plusieurs fois, car il peut être exposé à ces canicules plusieurs jours par an, " dit Guillaume. A partir de ces douze modèles, les scientifiques ont analysé la démographie, urbanisation et climat dans 173 villes avec au moins 300, 000 habitants dans 43 pays à travers l'Afrique.
Une forte augmentation du nombre de personnes à risque est inévitable
Les premiers résultats montrent que quel que soit le scénario retenu, une augmentation drastique du nombre de personnes affectées par des températures extrêmes sur une base annuelle est inévitable. "Dans le meilleur des cas, 20 milliards de jours-personnes seront concernés en 2030, contre 4,2 milliards en 2010—un bond, en d'autres termes, de 376 pour cent, " explique Rohat. " Ce chiffre grimpe à 45 milliards en 2060 (en hausse de 971%) et atteint 86 milliards en 2090 (en hausse de 1947%). si l'on prend le pire des scénarios pour chacune de ces trois années, à savoir une très forte augmentation de la population, une explosion de l'urbanisation et un climat fortement perturbé par une augmentation continue du CO
Si chaque habitant des 173 villes étudiées était exposé tous les jours de l'année en 2090, le chiffre s'élèverait à 647 milliards. "Nous constatons que le pire des scénarios pour 2090 affecte 217 milliards de personnes, soit un tiers de la population urbaine africaine potentiellement exposée quotidiennement." poursuit le chercheur de l'UNIGE. Cela signifie qu'un tiers de la population serait exposé chaque jour à une température minimale de 40,6°C ou que chaque ville africaine connaîtrait cette chaleur pendant quatre mois de l'année. Le chiffre tombe à 10 % dans le meilleur scénario possible pour 2030.
Respecter l'Accord de Paris et les Objectifs de Développement Durable
L'équipe de scientifiques a ensuite étudié s'il était possible de réduire l'exposition à la chaleur extrême. Ils ont effectué une seconde fois les calculs en utilisant le meilleur scénario climatique possible combiné aux différents modèles socio-économiques, et a constaté que l'exposition a été réduite de 48% pour l'année 2090. "Cela prouve que si nous suivons l'Accord de Paris, nous réduirons de moitié le nombre de personnes à risque en 2090, ce qui est encourageant." Et, si l'on prend le meilleur scénario socio-économique pour chacun des modèles climatiques, le nombre de personnes exposées à des températures extrêmes chute de 51 %. Guillaume Rohat dit, « On voit l'importance des Objectifs de Développement Durable des Nations Unies :accès à l'éducation, une baisse du nombre d'enfants par femme, évolution du niveau de vie, et ainsi de suite."
Quelle que soit l'hypothèse retenue, l'étude montre clairement que l'exposition à des températures extrêmes va fortement augmenter. Mais cela montre aussi que, si nous agissons rapidement, l'augmentation peut être au moins partiellement freinée. « C'est pourquoi nous sommes actuellement en contact avec plusieurs villes que nous avons étudiées, " dit Rohat. " Les acteurs locaux s'intéressent aux résultats à 2030 et 2060 pour s'adapter à l'inévitable et prendre des mesures pour limiter l'urbanisation, notamment en améliorant la qualité de vie dans les zones rurales ou en favorisant le développement d'autres villes de taille plus modeste.
