Le réchauffement climatique a considérablement réduit la taille des 39 glaciers du Montana depuis 1966, certains jusqu'à 85 %, selon les données publiées par le U.S. Geological Survey et la Portland State University. En moyenne, les glaciers ont diminué de 39 pour cent et seuls 26 glaciers dépassent maintenant 25 acres, qui est utilisé comme ligne directrice pour décider si les masses de glace sont suffisamment grandes pour être considérées comme des glaciers.

Les données comprennent des informations scientifiques pour les 37 glaciers nommés dans le parc national des Glaciers et deux glaciers sur les terres du Service des forêts des États-Unis. Le recul des glaciers est important au Montana en raison de l'impact que la diminution des glaciers peut avoir sur le tourisme, en plus d'être un indicateur visuel de l'évolution de l'écosystème des montagnes dans le nord des Rocheuses.

« La perte de glace à l'échelle du parc peut avoir des effets écologiques sur les espèces aquatiques en modifiant le volume d'eau des cours d'eau, la température de l'eau et le moment du ruissellement dans les hautes altitudes du parc, " a déclaré le scientifique principal de l'USGS, le Dr Daniel Fagre.

Le géologue de l'État de Portland, Andrew G. Fountain, s'est associé à l'USGS sur le projet. Il a déclaré que les glaciers des chaînes de montagnes des États-Unis et du monde diminuaient depuis des décennies.

"Bien que le rétrécissement au Montana soit plus sévère que dans d'autres endroits aux États-Unis, il est conforme aux tendances qui se produisent à l'échelle mondiale, " dit Fontaine.

Les scientifiques ont utilisé des cartes numériques issues de photographies aériennes et de satellites pour mesurer les périmètres des glaciers à la fin de l'été, lorsque la neige saisonnière a fondu, afin de révéler l'étendue de la glace glaciaire. Les superficies mesurées datent de 1966, 1998, 2005 et 2015/2016, marquant environ 50 ans de changement dans la zone glaciaire.

Des visites de sites sur les glaciers ont également été effectuées sur plusieurs années pour étudier des parties recouvertes de débris rocheux difficiles à voir avec l'imagerie numérique. Les mesures cartographiées des glaciers complètent les relevés au sol des glaciers à l'aide du GPS ainsi que des photographies répétées qui impliquent de re-photographier des photos historiques de glaciers prises au début du siècle dernier alors qu'il y avait environ 150 glaciers de plus de 25 acres dans le parc national des Glaciers.

« Le suivi de ces petits glaciers alpins a joué un rôle déterminant dans la description des effets du changement climatique sur le parc national des Glaciers à la direction du parc et au public, " a déclaré Lisa McKeon, Scientifique de l'USGS qui documente le changement des glaciers depuis 1997.

Cette information fait partie d'un plus grand, l'étude en cours des glaciers de l'USGS sur les glaciers du Montana, Alaska et Washington pour documenter les mesures du bilan massique qui estiment si la quantité totale de glace augmente ou diminue sur un glacier particulier. Ces informations aident les scientifiques à comprendre l'impact des régimes climatiques à grande échelle sur les glaciers dans des environnements montagneux très différents.

Les données pour les glaciers nommés du parc national des Glaciers sont disponibles sur le site Web de l'USGS ScienceBase. Des informations supplémentaires sur la recherche sur les glaciers sont disponibles sur le site Web de l'USGS Northern Rocky Mountain Science Center et sur le site Web du programme USGS Benchmark Glacier.