Vitesse de la glace à Western Palmer Land sur la péninsule Antarctique mesurée par la mission satellite ESA-EU Sentinel-1. Crédit :J. Wuite, ENVÉO
Le débit glaciaire dans le sud de la péninsule Antarctique a augmenté depuis les années 1990, mais une nouvelle étude a révélé que le changement ne représente qu'un tiers de ce qui a été récemment rapporté.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigé par le UK Centre for Polar Observation and Modeling de l'Université de Leeds, sont les premiers à cartographier le changement de vitesse de la glace. L'équipe a rassemblé des mesures enregistrées par cinq satellites différents pour suivre les changements de vitesse de plus de 30 glaciers depuis 1992.
Les résultats, publié aujourd'hui dans Lettres de recherche géophysique , représentent la première évaluation détaillée de l'évolution de l'écoulement glaciaire dans la Western Palmer Land, le coin sud-ouest de la péninsule antarctique.
La nouvelle recherche dirigée par Leeds remet en question une étude récente de l'Université de Bristol qui a signalé une augmentation de 45 kilomètres cubes par an de la perte de glace dans le secteur. La recherche de Leeds a révélé que l'augmentation était trois fois plus faible.
Auteur principal Dr Anna Hogg, de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, a déclaré:"Des changements dramatiques ont été signalés dans cette partie de l'Antarctique, nous avons donc examiné de plus près l'évolution de ses glaciers à l'aide de 25 années de mesures par satellite remontant au début des années 1990. »
Une vue des glaciers de Western Palmer Land et de la plate-forme de glace George VI depuis l'avion BAS Twin Otter. Crédit :Hogg/CPOM
Les chercheurs ont découvert qu'entre 1992 et 2016, le débit de la plupart des glaciers de la région a augmenté de 20 à 30 centimètres par jour, ce qui équivaut à une accélération moyenne de 13% à travers les glaciers de Western Palmer Land dans son ensemble.
Ces mesures fournissent la première preuve directe que Western Palmer Land perd de la glace en raison de l'augmentation du débit glaciaire, un processus connu sous le nom de déséquilibre dynamique.
L'équipe a également combiné ses observations satellitaires avec un modèle d'écoulement glaciaire utilisant l'assimilation de données pour combler les lacunes où les satellites n'étaient pas en mesure de produire des mesures. Cela a permis de cartographier le schéma complet de l'écoulement glaciaire, révélant que les glaciers de la région déversent maintenant 15 kilomètres cubes de glace supplémentaires dans les océans chaque année par rapport aux années 1990.
L'étude précédente indiquait que la région perdait trois fois cette quantité de glace, sur la base de mesures de l'amincissement des glaciers et de la perte de masse déterminées à partir d'autres mesures satellitaires. L'étude de Leeds met en doute cette interprétation, parce que le degré d'accélération du glacier est beaucoup trop faible.
Co-auteur de l'étude, le professeur Andrew Shepherd, de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, a expliqué:"Bien que Western Palmer Land retienne beaucoup de glace - assez pour élever le niveau mondial de la mer de 20 centimètres - ses glaciers ne peuvent pas être responsables d'une contribution majeure à l'élévation du niveau de la mer, car leur vitesse a à peine changé au cours des 25 dernières années. Il est possible qu'il ait moins neigé dans cette partie de l'Antarctique ces dernières années, ce qui entraînerait également un amincissement et une perte de masse des glaciers, mais ce n'est pas un signal de déséquilibre dynamique."
Une vue de la station de recherche Rothera du British Antarctic Survey (BAS), sur l'île Alexander dans la péninsule Antarctique. Crédit :A. E. Hogg/CPOM
La plus grande accélération de l'écoulement a été observée sur les glaciers échoués à des profondeurs supérieures à 300 m sous la surface de l'océan.
Le Dr Hogg a déclaré:"Nous avons examiné les températures de l'eau devant les glaciers qui se sont le plus accélérés, et nous avons constaté qu'ils s'écoulent à travers des canaux profonds du substratum rocheux dans la couche la plus chaude de l'océan. Cette eau profonde circumpolaire, qui est relativement chaud et salé par rapport à d'autres parties de l'océan Austral, s'est réchauffé et s'est formé au cours des dernières décennies, et peut faire fondre la glace à la base des glaciers, ce qui réduit les frictions et leur permet de s'écouler plus librement.
Avec une grande partie de la masse de glace de Western Palmer Land bien au-dessous du niveau de la mer, il est important de surveiller à quel point des zones éloignées comme celle-ci, répondent au changement climatique. Les satellites sont l'outil parfait pour ce faire.
Pierre Potin, Le responsable de l'ESA de la mission Copernicus Sentinel-1 qui a été utilisé dans l'étude, a déclaré : « Nous continuerons à utiliser tous les temps de Sentinel-1, capacité d'imagerie jour-nuit pour étendre l'enregistrement des données climatiques à long terme des satellites européens."
