Le vaisseau spatial Cassini de la NASA, en orbite autour de Saturne depuis 2004, est sur le point de commencer le dernier chapitre de sa remarquable histoire. Mercredi, 26 avril le vaisseau spatial effectuera la première d'une série de plongées à travers le 1, 500 milles de large (2, 400 kilomètres) entre Saturne et ses anneaux dans le cadre de la grande finale de la mission.

"Aucun vaisseau spatial n'a jamais traversé la région unique que nous tenterons de traverser avec audace 22 fois, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. "Ce que nous apprenons des orbites finales audacieuses de Cassini nous permettra de mieux comprendre comment les planètes géantes, et les systèmes planétaires partout, se former et évoluer. C'est vraiment la découverte en action jusqu'à la fin."

Pendant son séjour à Saturne, Cassini a fait de nombreuses découvertes dramatiques, y compris un océan mondial qui a montré des indications d'activité hydrothermale au sein de la lune glacée Encelade, et des mers de méthane liquide sur sa lune Titan.

Maintenant 20 ans depuis son lancement depuis la Terre, et après 13 ans en orbite autour de la planète aux anneaux, Cassini manque de carburant. En 2010, La NASA a décidé de mettre fin à la mission avec une plongée délibérée dans Saturne cette année afin de protéger et de préserver les lunes de la planète pour une exploration future, en particulier l'Encelade potentiellement habitable.

Mais le début de la fin pour Cassini est, De plusieurs façons, comme une toute nouvelle mission. Grâce à l'expertise acquise au cours des nombreuses années de la mission, Les ingénieurs de Cassini ont conçu un plan de vol qui maximisera la valeur scientifique de l'envoi du vaisseau spatial vers son plongeon fatidique dans la planète le 15 septembre. Alors qu'il décroche ses orbites terminales au cours des cinq prochains mois, la mission accumulera une liste impressionnante de réalisations scientifiques.

"Cette conclusion prévue pour le voyage de Cassini était de loin le choix préféré des scientifiques de la mission, " a déclaré Linda Spilker, Scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Cassini fera certaines de ses observations les plus extraordinaires à la fin de sa longue vie."

L'équipe de la mission espère obtenir des informations puissantes sur la structure interne de la planète et les origines des anneaux, obtenir le tout premier échantillonnage de l'atmosphère de Saturne et des particules provenant des anneaux principaux, et capturez les vues les plus proches des nuages ​​et des anneaux intérieurs de Saturne. L'équipe effectue actuellement les dernières vérifications sur la liste des commandes que la sonde robotique suivra pour effectuer ses observations scientifiques, appelé une séquence, au début de la finale. Cette séquence doit être téléchargée sur le vaisseau spatial mardi, 11 avril.

Cassini effectuera la transition vers ses orbites de grande finale, avec un dernier survol rapproché de la lune géante de Saturne Titan, Samedi, 22 avril. Comme à plusieurs reprises au cours de la mission, La gravité de Titan va courber la trajectoire de vol de Cassini. L'orbite de Cassini se rétrécira alors de sorte qu'au lieu de se rapprocher de Saturne juste à l'extérieur des anneaux, il commencera à passer entre la planète et le bord intérieur de ses anneaux.

« Sur la base de nos meilleurs modèles, nous nous attendons à ce que l'espace soit exempt de particules suffisamment grosses pour endommager le vaisseau spatial. Mais nous sommes également prudents en utilisant notre grande antenne comme bouclier lors du premier passage, alors que nous déterminons s'il est sûr d'exposer les instruments scientifiques à cet environnement lors de futurs passages, " a déclaré Earl Maize, Chef de projet Cassini au JPL. "Certes, il y a des inconnues, mais c'est l'une des raisons pour lesquelles nous faisons ce genre d'exploration audacieuse à la fin de la mission."

A la mi-septembre, suite à une rencontre lointaine avec Titan, la trajectoire du vaisseau spatial sera courbée pour qu'il plonge dans la planète. Lorsque Cassini fait son dernier plongeon dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre, il enverra des données à partir de plusieurs instruments - notamment, des données sur la composition de l'atmosphère jusqu'à ce que son signal soit perdu.

"La grande finale de Cassini est bien plus qu'un plongeon final, " a déclaré Spilker. " C'est un chapitre final passionnant pour notre intrépide vaisseau spatial, et si riche sur le plan scientifique que c'était le choix clair et évident pour la manière de terminer la mission."