Les contrôleurs au sol de la NASA ont commencé à vérifier et à mettre en service un vaisseau spatial de la taille d'une boîte à chaussures que l'agence a construit à dessein pour montrer que les plates-formes CubeSat pourraient être rentables, fiable, et capable de rassembler une science très solide.

Le vaisseau spatial Dellingr commencera les opérations scientifiques une fois que les contrôleurs au sol auront terminé la vérification, qui a commencé quelques heures après que le NanoRacks CubeSat Deployer à bord de la Station spatiale internationale a lancé le CubeSat sur son orbite terrestre basse le 20 novembre.

« Nous sommes prêts à commencer à démontrer les capacités de Dellingr, " a déclaré Michael Johnson, technologue en chef de la Direction de l'ingénierie appliquée et de la technologie au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Il a joué un rôle déterminant dans la constitution d'une petite équipe de scientifiques et d'ingénieurs chargés de développer la plate-forme à faible coût dans un délai relativement court, surtout par rapport aux plus grands, vaisseau spatial plus traditionnel.

"Nous pensons que Dellingr inaugurera une nouvelle ère pour les scientifiques souhaitant utiliser de petits, satellites hautement fiables pour effectuer d'importants, et dans certains cas, science jamais essayée auparavant, " a ajouté Johnson.

Dellingr, nommé d'après le dieu mythologique nordique de l'aube, a été conçu pour non seulement démontrer la vigueur de sa conception, mais également recueillir des données de haute qualité sur l'influence du Soleil sur la haute atmosphère terrestre à l'aide d'une suite d'instruments et de composants miniaturisés.

Créé à l'origine en 1999 par la California Polytechnic State University, le concept CubeSat a gagné en popularité parmi les scientifiques en raison de son faible coût et de sa promesse de permettre des techniques d'observation jamais essayées auparavant. Les constellations de nombreux engins spatiaux sont une architecture de mission activée par CubeSats. Au lieu de missions de vol composées d'un seul vaisseau spatial, les scientifiques ont vu le potentiel des constellations volantes de ces minuscules engins spatiaux autour de la Terre ou d'autres corps solaires à effectuer simultanément, observations multipoints - une technique de mesure non financièrement réalisable avec des vaisseau spatial plus traditionnel.

Bien que la plate-forme offre un grand potentiel, historiquement, les missions CubeSat ont affiché un taux de réussite d'environ 50 %, Johnson a ajouté.

Johnson et l'équipe Dellingr voulaient changer la perception des CubeSats en tant que plates-formes scientifiques peu fiables et en 2014 ont commencé leur projet de pionnier. L'équipe a mis en œuvre des approches de développement de systèmes qui assureraient un satellite pourtant rentable qui a non seulement fourni une science convaincante, mais aussi changé le paradigme CubeSat.

Le vaisseau spatial transporte trois instruments liés à l'héliophysique, y compris le spectromètre de masse ion-neutre qui échantillonnera les densités d'espèces d'atomes neutres et ionisés dans l'atmosphère, et deux systèmes de magnétomètre miniaturisés pour mesurer les champs magnétiques de la Terre. Dellingr embarque également un dispositif miniaturisé pour déployer l'un des magnétomètres et son antenne UHF ainsi qu'un fin capteur solaire qui orientera l'instrument vers le Soleil. Une nouvelle technologie de contrôle thermique utilisée pour réguler les températures des engins spatiaux sera également démontrée.

Bien qu'en orbite maintenant depuis seulement huit jours, Dellingr est déjà une success story, dit Johnson. Les leçons tirées du projet Dellingr sont insufflées dans les missions actuelles et futures, dont le PetitSat récemment primé, conduisant à un meilleur rendement scientifique, et augmenter la fiabilité de cette plate-forme révolutionnaire.