Plus d'un billion de nouvelles mesures de la hauteur de la Terre, couvrant tout, des glaciers du Groenland, aux forêts de mangrove en Floride, à la banquise entourant l'Antarctique—sont désormais accessibles au public. Avec des millions d'observations supplémentaires ajoutées chaque jour, les données de la glace de la NASA, Cloud and land Elevation Satellite-2 fournit un portrait global précis de l'altitude et permettra aux scientifiques de suivre les moindres changements dans les régions polaires de la planète.

"Les données d'ICESat-2 nous époustouflent vraiment, et je suis vraiment impatient de voir ce que les gens avec des perspectives différentes vont en faire, " a déclaré Lori Magruder, chercheur principal à l'Université du Texas, Austin, et le chef de l'équipe scientifique ICESat-2.

La mission tant attendue ICESat-2, lancé en septembre 2018, poursuit l'enregistrement des données d'altitude polaire commencé avec le premier satellite ICESat, qui a fonctionné de 2003 à 2009. Le projet aéroporté Opération IceBridge de la NASA a comblé l'écart de données entre les deux satellites. Le nouveau satellite fournit beaucoup plus de mesures que son prédécesseur. ICESat a effectué environ 2 milliards de mesures au cours de sa durée de vie, un chiffre qu'ICESat-2 a dépassé au cours de sa première semaine.

Lorsque ICESat a orbité au-dessus d'une faille dans la plate-forme de glace Filchner-Ronne de l'Antarctique en octobre 2008, par exemple, il a enregistré une poignée de points de données indiquant une crevasse dans la glace. Lorsque ICESat-2 est passé plus de 10 ans plus tard, il a collecté des centaines de mesures retraçant les parois abruptes et le sol déchiqueté de la faille grandissante.

ICESat-2 prend ces mesures dans une grille dense à travers l'Arctique ainsi que l'Antarctique, enregistrer chaque point chaque saison pour suivre les changements saisonniers et annuels de la glace.

La capacité d'ICESat-2 à mesurer les hauteurs au-delà des pôles impressionne également les scientifiques - Magruder a souligné les zones côtières, où, dans les eaux claires, le satellite peut détecter le fond marin jusqu'à 100 pieds (30 m) sous la surface. Au-dessus des forêts, le satellite détecte non seulement le haut de la canopée, mais le sol forestier en dessous, ce qui permettra aux chercheurs de calculer la masse de végétation dans une zone donnée.

Tout cela se fait avec six faisceaux laser d'un satellite à 310 miles (500 kilomètres) dans l'espace, a noté Tom Neumann, Scientifique du projet ICESat-2 au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

"Obtenir la latitude exacte, longitude, et l'élévation de l'endroit où un photon a rebondi sur la Terre est difficile - beaucoup de choses doivent arriver et se passer vraiment, vraiment bien, " dit-il. Pour s'assurer que tout fonctionne, l'équipe scientifique effectue une série de vérifications à partir des données des levés aériens, campagnes au sol, même le satellite lui-même.

Cela inclut les scientifiques voyageant en Antarctique, où ils ont conduit des dameuses modifiées le long d'un arc de la ligne de latitude 88 degrés sud, prendre des mesures d'altitude très précises pour comparer avec les données recueillies par ICESat-2 dans l'espace. Magruder a comparé les mesures prises à White Sands, Nouveau Mexique, avec ce que le satellite suivait. Dans ses plus récentes campagnes antarctiques et arctiques, L'opération aéroportée IceBridge de la NASA a parcouru des routes spécifiques conçues pour prendre des mesures sur la même glace, à peu près ou exactement au même moment où le satellite a survolé.

ICESat-2 est conçu pour mesurer avec précision la hauteur de la glace et suivre son évolution dans le temps. La fonte des glaciers de la Terre fait monter le niveau de la mer à l'échelle mondiale, et la fonte de la banquise peut modifier les conditions météorologiques et climatiques loin des pôles de la planète.

De petits changements sur de vastes zones comme la calotte glaciaire du Groenland peuvent avoir de grandes conséquences. ICESat-2 sera en mesure de mesurer le changement d'altitude annuelle à travers la calotte glaciaire à une fraction de pouce près. Pour faire ça, le satellite utilise un altimètre laser, un instrument qui mesure le temps qu'il faut à la lumière pour atteindre la surface de la Terre et revenir. Avec ce temps, en plus de savoir où se trouve ICESat-2 dans l'espace, et où sur Terre le laser pointe-les programmes informatiques créent un point de données de hauteur. Les données sont initialement traitées à la NASA Goddard, puis transformés en produits de données avancés que les chercheurs pourront utiliser pour étudier les altitudes à travers le monde.

Les produits de données ICESat-2 sont désormais disponibles gratuitement auprès du National Snow and Ice Data Center à l'adresse https://nsidc.org/data/icesat-2.